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一四五


  这时,汤八夫妇、李玉红三人已走,洞中只各位师长同在一起用功,刚刚完毕,众弟子进门之后,仍是天寒老人棘荆和乐游子二人领头发话,指示机宜。侠尼花明和真布衣也略说上几句,崔老人和黑衣女侠明月光双剑夏南莺向例不多开口,只各说了两句慰勉的话。众人一听前途的事这样艰险,都代沈、姜二人担心;沈鸿、姜飞却是心志坚定,丝毫不以为意,反因成行在即,心中高兴。为了众弟子情分深厚,朝夕相聚,沈鸿、姜飞第一次离开,还有三日便要起身,别远会稀,诸老侠特地放了三天假,令众弟子随意欢聚,就是用功也在一起,专一练习打对子应敌,无须静坐再练内功。众人闻言越发高兴,听完诸老吩咐相继走出,在白莲磴聚会了三日。沈、姜二人自不免各寻爱侣背人情活,都是一些互相勉励保重的话。

  回山第二日佟振也随众人一起说笑同游,只不似以前亲密。姜飞也有一点看出,本是同门至好,向无意见发生,也未听人有什话说,和沈鸿一样,均当佟振是恐妨碍小夫妻们叙别,不愿夹在中间,有意避开,全未放在心上。临走以前一日,虽觉樊茵等三姊妹对于佟振也似格外淡漠,心虽稍微有点惊疑,但因就要起身,段无双又忙着为二人饯行,情意殷殷,当夜乐游子和天寒老人又将二人喊去,重加指示此行机宜和应办之事。

  所有男女同门因快分手,日常都聚在一起,樊、杜二女和万氏兄妹之外,齐全在江湖上往来多年,人都不知他的姓名,但那铁笛子的外号业已传遍江湖,结交的人甚多,尤其是那湖湘一带的苦人虽不说是尽人相识,提起铁笛子三字几乎妇孺皆知,走到哪里都能得到这些天真朴实、心地善良的穷苦农人照应。众人平日虽有一点耳闻,因齐全不大肯说,也就无人理会。这时为了二人就要上路,前途形势那么艰险,仇敌那样凶恶的威势,如不得到这些穷苦的土人相助,想要混进贼巢难如登天,因此把自己以前经历和此去可以相投的人家几个好友至交分别说出,以备万一之用。沈、姜二人自是心喜,连声谢诺,仔细静听。齐全所说的话又多,并还开了一张单子,把前途所去何地,何人可以相助,有何力量,用什方法与之相见开了出来。

  二人均知此举关系重大,前日师长又有向大师兄求教之言,只顾听他谈论,极少离开。姜飞自不便当人把万芳喊在一旁探询。次日一早又要起身,虽然昨夜商定众同门一齐送行,要送到前山口外方始分手,但是大家都在一起,樊茵人又稳重,早就暗嘱沈鸿:“我们将来虽是夫妇,情深爱重,此时总是同门兄妹,应和别位师兄弟一样,不可露出厚薄亲疏,使人笑话。何况话已说完,大家都差不多,送君千里终须一别,本无背人的话,何苦那样小家子气呢!”

  沈鸿对于樊茵最是敬爱,自己也觉都是同门,单把爱侣引往一旁密谈不好意思,隔夜议定都送到前山口为止,樊、杜、万三女随众同回,并不远送。姜飞几次想问均无机会。虽见佟振夹在人丛之中,始终无什话说,偶然应答均带强笑,与以前和沈鸿相对谈笑风生,投机亲热情景不同,尤其良朋分手之际,前路那样艰险,虽然说过几句慰勉的话,也是随众敷衍,神情并不亲切,双方同门好友素无嫌忌,怎会如此?心想,小姊妹们多半亲热,这三个女同门平日都说佟振人好,近一个多月来忽然不提,也从未和他同在一起,偶然相见也似比对别人冷淡,其中必有原因。料定万芳定知此事,几次想问,苦无机会。后来仔细察看,越想越不对,方要借故把万芳引往一旁探询,前面不远已是前山口,当日又有庙会,途中香客游人往来不绝,急切间又想不起用什题目连他兄妹一同引开。

  正在寻思,佟振忽然满面笑容凑近身旁,笑语殷勤,全是惜别之意。沈鸿左边是樊茵,右边是齐全,正在低声说笑,佟振好似不便挤上,专向自己一人致意。姜飞暗忖,对方同门至好,万芳、杜霜虹都是口直心快,如有什事,就大师兄们不说,早有人谈起,怎会全无动静,也许此人有什为难的心事。三女同门又都担心自己和沈大哥,不顾得和他说笑,也未可知。细一回忆,由往隔崖练图解起佟振方始改了常态,每次回来为时不多,不曾留意,直到临走这两天方始看出。

  也许此人心高好胜,见他从小随师,平日用功那样勤苦,见自己和沈大哥入门不久,竟蒙王太师伯垂青,后来居上,只一个多月光阴便将图解学成,他和癫、哑二人乃天寒老人弟子,算起来还是王大师伯的记名弟子,至今图解尚有一半不曾学会,前月向师请求下山行道,未蒙允许,反被师父说了几句,我比他年纪小好几岁,反和沈师兄当此重任,难免量小忌妒,被众同门看出,别人还好,三女同门不是未来爱妻便是至戚,情分上自要深些,觉着既是骨肉之交,谁能出众向上都是一样,不应这样自私,因此看他不起。

  佟振外表谦和文静,内里刚愎自用,当然生分起来。大家都是少年人,暂时意见不投,久了自会和好,何况大师兄年长有德,最受众人敬爱,有他在内解劝更无话说,过上些日必能恢复原状。念头一转,觉着第二次所想有理,否则佟振如犯大过,休说同门轻视,师长也必责罚,决不相容,就此丢开,山口也同时到达。

  沈、姜二人便照隔夜预定,同往山镇小酒铺中要些酒菜,同饮叙别。按照师命,二人本应水陆并进,先坐上一段船,觅一偏僻之处登岸,把齐全所赠易容丸取出,换了形貌,同往岳州进发,中间还要寻人交一封信,见面之后再往前去,水陆两路听便。齐全恐二人心急,行时再三嘱咐:“此去务要听师长的话,作为两个外省新回的少年文士。好在沈师弟是本行,又是湖南人,岳州还有一家亲戚,到不得已时也可暗中前往投奔。姜师弟也读过书,这一两年人已成长,高了不少,像个十七八岁的少年,不像以前郎公庙对敌时幼童神气,只要留心谨慎,必能混进贼巢无疑。

  但这一路之上到处都是仇敌的爪牙耳目,内中好些开有各种店铺,照样公平买卖,生意也颇规矩,不看出来人形迹可疑轻不发难。一被识破,立发传牌通知各地党羽,由此到处都是荆棘,危机密布,或明或暗,休想逃出罗网。虽然你两弟兄外表斯文,又似两个寻常行客,没有财帛在身,不会放在他们眼里,对头这大声势,心明眼亮的党羽决不在少。尽管你们内功颇好,真气内敛,外表不易看出,事情到底难料,小心为上。师长原定下手时期至少还有三五个月,甚而一年半载都不一定,重在打入他的内部,并非忙此一时。前日再三叮嘱,照着寻常路客走得越从容越好,并还水陆交换,便由于此。此去无论搭轮乘车,对方是什么人,均不可露出本来面目。

  第一要将以前忘记,把假事当作真事去做,才可兔去好些枝节险难。等到深入贼巢,见了为首群贼,事情反倒好办。这班恶贼虽然凶险狡诈,排除异己,大都有点爱才,而又自私心重,你只寻到一两个,表示愿意做他心腹,哪怕明言以前曾在四叔独手丐门下,因犯师规前往投奔均可无事。只将武当山白莲磴从师学艺,以及与各位师长相识之事隐起。王、诸二老和垂天鹏凌翼所杀群贼之事更提不得,这些话二师叔和各位师长已都说过。二位师弟只记住我的话和昨日所说那些人的姓名住址,和江湖上过节不要忘记,包你成功无疑。老河口搭船容易,你们先雇一船,到孔家湾上岸,易容之后由旱路经乐乡关通往双河口,再由旱路去往荆门山中,把师父的信交到,由此去往岳州,如何走法都随你们的便了。”

  众人谈了一阵各自殷勤握别,齐全等八人仍作游山的人转回山中。

  沈鸿、姜飞各带一个随身包裹依言上路。赶到老河口,天才申未之交,先想搭一装客货的大木船,后一打听,船早开走,要到明日早起才有。姜飞还不怎样,沈鸿离家年久,又知强占胞妹的杀父仇人业已迁往岳州,舅父年迈,近来光景不知如何。师命虽令从容,早走一天先往探望舅父也好。正和姜飞商计,忽见一十五六岁的舟童赶来笑问:“客人坐大船并不便宜,我和爷爷送客来此,就便贩货回去,业已停当,船上还空着一片地方,二位客人正好搭载,船饭钱只比大船便宜。只是我们本钱不多,不能将船装满,否则客人想要搭载我们还不肯呢!我们的船虽然稍小,但我爷吃这行饭已有好几十年,日夜均可行船,多大风浪他都不怕,船也结实,只往湖南境内,中途无论何地均可上岸,你看可好?”

  姜飞见那舟童口齿伶俐,人甚聪明,却不带好猾相,也颇投机,此时不愿投店又无处可去,只往一看,船虽不大,但是木料坚固,打扫清洁,舱底业已装了不少货物,中舱却空在那里。船家是一老头,须发皆白,人却精神强健。虽觉船家只此祖孙二人,行驶大江长河之中,并可日夜赶路,非但精力过人,事实上也难办到,所说未必可靠,但见船家祖孙神情和善,动作轻快,知是久惯操舟的人,难得那么干净明爽,除操舟的人大少而外,无一处不对心思。同时发现船头上还有两片桨绑在船舷上面,都在船头前部,每面各有一个铁桩,似备打桨之用,当时也未理会,笑问:“老人家贵姓,操舟劳苦,如何不用两个伙计?”


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