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七九

“你我都知道，其实人人都会在意的，所以就算你的雏儿给更光鲜的鸟啄上几口，也别像只可爱的老母鸡一样奓翅动怒。你知道，丑小鸭会变成天鹅的。”艾美笑笑说，没有一丝酸楚，她脾气好，从来都充满希望。 　　马奇太太笑了，抚平母亲的自尊，问道：“好吧，我的天鹅，你准备怎样？” 　　“我想邀请女孩子们下星期外出吃午餐，带她们去她们想看的地方兜风，也许在河上划船，为她们举办一次小小的艺术节。” 　　“听起来还行。午餐想吃什么？我想，蛋糕、三明治、水果和咖啡尽够了吧？” 　　“哦，亲爱的，不行！除了这些，还得有冷牛舌和鸡肉、法国巧克力和冰淇淋。女孩子们习惯了这样，我希望我的午餐既得体又精致，虽然我要靠打工来维持生计。” 　　“有多少年轻女士？”母亲问道，神情凝重起来。 　　“班上有十二到十四个人，但我不敢说人人都会来。” 　　“天啊，孩子，你必须包一辆车来拉她们。” 　　“为什么，妈妈，你怎么会这么想？大概不会超过六到八个人，我会租一辆沙滩马车，再借劳伦斯先生的咣咣车。”（汉娜是这样称呼观光马车的。） 　　“所有这些花费不小，艾美。” 　　“没多少的。我已经计算了花费，我会自己付钱。” 　　“你不认为，亲爱的，既然女孩子们习惯了这些，我们做得再好，也不是什么稀罕事，简单一些的计划或许令她们更开心，至少是有了变化。对我们来说，这不比购买或借用我们不需要的东西，摆出一副与我们境况不符的样子好多了吗？” 　　“如果做，我就要按我的心思去做，否则，宁可拉倒。我知道，只要你和姐姐们帮一点点忙，我就能做得很好。我不明白，我愿意付钱，为什么还不能做？”艾美说，反对很容易让她那份儿决心变成固执。 　　马奇太太知道经验是一位优秀的教师，如果有可能，她就会让孩子们自己去接受它的教训，而这些教训，她本希望来得轻松些，只要她们从善如流，不像对导泻的番泻叶加盐那样抗拒。 　　“好吧，艾美，如果你决心已定，想清楚了如何不必搭上太多的钱、时间和火气，就能把事情办好，我就不再多说。去和姐姐们商量一下，不管你怎么决定，我都会尽力帮助你。” 　　“谢谢你，妈妈，你总是这么体贴。”艾美走了，向她的姐姐宣布她的计划。梅格立刻同意了，保证帮助她，一口答应提供她所拥有的一切，从她的小房子到她精美的盐匙。但是乔却眉头紧锁，起初根本不想搭理这件事。 　　“你到底图个什么，就为几个根本不拿你当回事儿的丫头，要花自己的钱，折腾家人，还把屋里搅个底朝天？都是女人，穿了法国靴子，坐着四轮轿式马车，你就要讨好她，我觉得你可比这要自尊和理性得多。”乔说道，她正在写小说，悲剧已经进入高潮，没有好心气儿去商量社交活动。 　　“我没有讨好，我和你一样，恨死了被人屈尊俯就！”艾美气哼哼地回答，这样的问题出现时，二人总是吵个没完，“女孩子们确实喜欢我，我也喜欢她们，她们不乏善良、理智和天赋，即使你说她们瞎赶时髦。你不在乎讨好别人，不在乎进入上流社会，不在乎培养你的举止和品位。可我在乎，我就是要充分利用每一次机会。你可以打遍天下，奓着胳膊，鼻孔朝天，如果你愿意，就称之为独立好了。那不是我的方式。” 　　艾美一旦口无遮拦，百无禁忌，通常总会占了上风，因为她说的都是常识，而乔如此绝对地坚持她对自由的热爱和对平庸的厌恶，很自然地发现自己抵挡不住。艾美对乔的独立思想的定义这般精辟，以至于两人都笑起来，讨论渐趋和谐。乔最终违背自己的意愿，同意为格伦迪太太①们牺牲一天时间，帮助妹妹去应付她认为的“无聊营生”。 　　﹛① 格伦迪太太是英国文学中虚构人物，意为爱挑剔他人的假正经。﹜ 　　请帖发出，几乎所有人都接受了，这场盛事安排在接下来的星期一。汉娜可高兴不起来，因为她一周的工作都乱套了，她预言说“要是不能按时洗衣、烫衣，哪儿跟哪儿都好不了”。家庭机器的主法条出了故障，影响非同小可，但是艾美的座右铭是“车到山前必有路”，一旦拿定主意做什么事情，她就会不顾一切做下去。首先，汉娜的厨艺稀松平常。鸡肉煮硬了，舌头又太咸，巧克力不能正常起泡。然后蛋糕和冰块的价格比艾美预期的要高，马车也是如此，其他各种费用，起初看起来微不足道，加在一起却让人心惊肉跳。贝丝感冒了，上床去睡觉。来梅格家的拜访者多得出奇，将她困在家中，乔心神不定，不断地失手和犯错，性质严重，善后也难。 　　“多亏了妈妈，否则我可惨了。”艾美后来感叹道，又不无感激地想到，除她之外，人人都完全忘记了“本季最大的笑话”。

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