马克·吐温中短篇小说选(119)

一一九

　　理查兹说得对：人们再也不会看见那些支票了。

　　肯定有一个护士说了梦话，因为，不出两天，那些禁止外传的呓语已成为镇上人的谈话资料；而它们又都是性质惊人的。它们好像是说明，理查兹本人也曾认领那袋金币，但是伯吉斯隐瞒了这件事，然后又恶意地暴露了它。

　　伯吉斯为此事备受批评，但是他矢口否认。他说大家不应该这样认真对待一个病危的老人神志不清时所说的胡话，尽管如此，猜疑的事仍被四处传扬开，惹得人们说长道短。

　　又过了一两天，传来消息，说理查兹太太的呓语开始变得跟她丈夫所说的一模一样。这一来大家就由极度狐疑，开始信以为真，而镇上人对他们惟一无可厚非的重要人物的清白所抱的自豪感也随之逐渐暗淡，奄忽垂尽。

　　过了六天，传来了更多的消息。老夫妇俩都已病危。理查兹在最后一刻，神志又清醒过来，他叫人请来了伯吉斯。伯吉斯说：

　　“让屋子里的人都出去吧。我想，他是要单独和我谈几句话。”

　　“不！”理查兹说：“我要有人作见证。我要你们都听我的忏悔，这样我才可以死得像一个人，而不是像一条狗。我过去是清白的——是伪装清白——像其他人一样；而且，也像其他人一样，一受到诱惑，我就堕落了。我亲笔写了一封欺人的信，去认领那袋害人的钱。伯吉斯先生记得我当初为他出过力，于是，出于感激（也是由于糊涂），他就压下了我那封认领钱的信，从而挽救了我。你们都知道多年前大家控告伯吉斯的那件事。我的证明，当时只要有我作证，就可以为他洗清冤枉，但当时我是个胆小鬼，竟然让他蒙受了不白之冤……”

　　“不——不——理查兹先生，你……”

　　“我的用人把我的隐情泄漏给了他……”

　　“没有谁向我泄漏什么……”

　　——“于是他就理所当然地，也是无可非议地做出了这种事情：他懊悔不该那样好意挽救了我，于是就暴露了我的秘密——这也是我罪有应得……”

　　“绝对没有！——我发誓——”

　　“现在我真心诚意地宽恕他了。”

　　伯吉斯激昂慷慨地辩解，但是对方始终充耳不闻；奄奄一息的人，终于溘然长逝，但死时尚不知道，他又一次冤枉了可怜的伯吉斯。他的老妻也在当天晚上死去了。

　　备受尊重的十九位人士中，最后的这一位也深受了那可怕的一袋钱的毒害；镇上人被剥夺了他们世代相传、如今仅存的一点儿光荣。他们的哀悼并不十分显著，但那意味却是很深长的。

　　议会通过一条法案——经过恳求和请愿——批准将哈德利堡镇的名字改为……（就别去管那是什么名字啦——我可不愿把它说出来）。并将多少世代以来一直刻在它官印上为它增光的箴言磨去了一个字。

　　它又成为一个诚实居民的镇，谁想要拿住他们，发现他们又在睡大觉，那可得赶一个大早去呀。

　　（一八九九年）

虚阁网(Xuges.com)