马克·吐温中短篇小说选(11)

一一

　　▼大宗牛肉合同的事实

　　不管它对我的关系是多么微不足道吧，但我仍想尽可能简短地向全国人说明在这件事情里究竟有我什么份儿，因为这件事曾经引起公众的注意，激起很大的反感，以致两大洲的报纸都用大量篇幅刊载了歪曲事实的报道和偏激夸大的评论。

　　这里我要声明的是，在以下的简介中，每一件事都可以用中央政府的档案充分地予以证实——这件不幸的事情是这样引起的：

　　大约在一八六一年十月十日，新泽西州希芒县鹿特丹区已故的约翰·威尔逊·麦肯齐和中央政府订立了一份合同，议定以总数为三十六桶的牛肉供应给谢尔曼将军。^①

　　﹛① 威廉·特库姆塞·谢尔曼（1820—1891）：美国陆军司令官，一八六四年从查塔努加出发，进行著名的“长征”，沿途与印第安人激战，终于抵达亚特兰大，后又开始“向大海进军”，经过南卡罗来纳等州。﹜

　　多么好的一笔买卖。

　　他带着牛肉去找谢尔曼。但是，等他赶到华盛顿，谢尔曼已经去马纳萨斯；于是他又装好了牛肉，跟踪到那里，可是到达那里已经晚了；于是他又跟踪谢尔曼去纳什维尔，然后从纳什维尔去查塔努加，再从查塔努加去亚特兰大——然而，他始终没能追赶上。他从亚特兰大再一次整装出发，紧沿着谢尔曼的路线直趋海滨。这一次他又迟到了几天；但是，听说谢尔曼准备乘“贵格城”号去圣地旅行，他就乘了一艘开往贝鲁特的轮船，打算超过前一艘轮船。当他带着牛肉抵达耶路撒冷时，他获悉谢尔曼并没乘“贵格城”号出航，而是到大草原去打印第安人了。他回到美国，向落基山进发，在大草原上历尽艰辛，走了六十八天，离谢尔曼的大本营只四英里地，他被印第安人用战斧劈死，剥去头皮，牛肉也被印第安人抢走了。他们抢走了几乎所有的牛肉，只丢下其中的一桶。谢尔曼的军队截下了那一桶牛肉；所以，那位勇敢的航海者虽然自己牺牲了，但仍旧部分履行了他的合同。在一份以日记形式写的遗嘱中，他将那份合同传给了他的儿子巴塞洛缪·W.。巴塞洛缪·W.开列了以下账单，随后就死了。

　　致美利坚合众国政府
　　遵账应偿付新泽西州已故的约翰·威尔逊·麦肯齐以下各项费用：
　　谢尔曼将军定购牛肉30大桶
　　每桶售价100元 3000元
　　旅费与运输费 14000元
　　共计 17000元
　　收款人：_____________

　　他虽然去世，但是死前已把合同留给了威廉·J.马丁，马丁没法收回账款，可是这件事还没办妥，本人已经与世长辞。他把合同留给了巴克·J.艾伦，艾伦也试图收回那笔账款。他没能活到把钱弄到手就死了。他把合同留给了安森·G.罗杰斯，罗杰斯企图收回那笔账款，他层层申请，已经接近第九审计官的办公室，但是这时候对万物一视同仁的死神没经召唤就突然来到，把他也勾去了。他将单据留给了康涅狄格州一个名叫文詹斯·霍普金斯的亲戚，霍普金斯此后只活了四星期零两天，但创造了最快的纪录，因为他在此期间已经差点儿接近第十二审计官。他在遗嘱中把那份合同赠给了一位绰号叫“哦——寻乐吧”·约翰逊的舅父。但是，这位舅父虽然会寻欢作乐，也经不起操那份心。他临终时说的是：“别再为我哭——我可是情愿走了。”于是他真的走了，瞧这个可怜的人儿。此后继承那份合同的共有七人之多，但是他们一个个都死了。所以它最后落到了我手中。它是由一个印第安纳州名叫哈伯德（伯利恒·哈伯德）的亲戚传到我手里的。这人长期以来一直对我怀恨在心，可是，到了弥留的时刻，却把我唤了去，宽恕了我过去的一切，垂着泪把那份合同交给了我。

　　

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