爱伦·坡短篇小说集(99)

九九

　　无疑，怀亚特先生只是按照老习惯在放纵自己的嗜好——沉浸在一阵对艺术的狂热之中。他打开了长方形的盒子，为的是尽情欣赏一下里面那幅珍贵的图画。可是，这里头没有任何使他啜泣的事情，因此我重申，这可能只是我自己在喝了哈代船长的绿茶后产生的幻觉。在这两晚天快亮时，我清楚地听到怀亚特先生重新盖上盖子，用包了布的锤子把钉子重新钉好。做完这些，他穿戴整齐地从房间里走出来，去把怀亚特夫人从她屋里叫出来。

　　我们已经在海上航行了七天，在离开哈特勒斯角时，刮起了十分猛烈的西南风。不过，我们对此有一定的准备，因为这段时间天气一直在向我们示威。船只各个部分性能良好，适合海上航行。由于风越刮越大，我们已经不能前进，船上挂的后樯纵帆和前桅帆都折叠了起来。

　　我们这样平安无事地漂泊了四十八个小时——我们的船在许多方面都表现出是一条出色的海船，始终没有让海水灌进来。可是后来风力越来越强，由大风转成了暴风。我们的后帆被撕成了布条，使我们在波谷浪尖中颠簸，一连几个巨浪向我们扑来。在这次事故中，有三个人连同小厨房被卷进了大海，左舷舷壁也所剩无几。没等我们回过神，前桅帆又裂成了碎片。我们撑起了防风暴的支索帆，得以顺利地航行了几个小时，船在风浪中行驶得平稳多了。

　　不过，大风仍然肆虐着，看不出减弱的迹象。我们发现船的索具不太合适，绷得太紧了。起风的第三天下午五点左右，后桅严重地迎风倾斜，越过了船舷。因为船身摇晃得非常厉害，我们想把它除掉，折腾了一个多小时也没有成功。正在手忙脚乱的时候，船匠跑到船尾报告底舱进了四英尺的水。更加令我们一筹莫展的是，我们发现水泵被堵住，几乎不管用了。

　　一片混乱和绝望——不过我们设法减轻船身的重量，把所有能抓到的货物都扔进了海里，把剩下的两根桅杆砍掉。这些我们终于完成了——可是对水泵依然毫无办法，与此同时，漏进船舱的水正在迅速上涨。

　　日落时，风力明显减弱，海水也随之平静了一些，我们仍然抱有用救生船脱险的微弱希望。晚上八时，上风方向的云散了，一轮圆月照着我们——这个好兆头使我们沉重的心情欢快了许多。

　　我们费了九牛二虎之力才把大救生船顺利地放下水，然后所有船员和大部分乘客都挤上了船，他们这批人马上就出发了。经过许多磨难，终于在沉船后第三天安全到达了奥克拉科克。

　　船长和十四名乘客留在船上，决心用船尾的单座艇碰一碰运气。我们顺利地把它放下水，尽管它下水时没被打翻完全是一个奇迹。小艇中坐了船长和他的妻子、怀亚特先生一行、一位墨西哥军官、他的妻子和四个孩子、我和一个黑人男仆。

　　当然，除了几件不可缺少的器具、一些食品和身上的衣服外，小艇里装不下其他的东西了。也没有人想到抢救其他的东西。谁知刚刚划出几英寻远，怀亚特先生从艇尾的座位上站起来，冷冰冰地要求哈代船长把小艇划回去，他要去取他的长方形的盒子，可想而知当时大家是多么吃惊！

　　“坐下来，怀亚特先生。”船长有些严厉地回答，“如果你不好好坐着，会把小艇弄翻的。我们的船舷差不多已经没在水里了。”

　　“那只盒子！”怀亚特先生喊道，他依然站着——“那只盒子，听见了吗！哈代船长，你不能，也不会拒绝我。它分量很轻——一点也不重——根本不重。看在生你的母亲的分上——为了上帝的爱——看在你灵魂得救的分上，把小艇开回去取那只盒子吧，我求你了！”

　　船长一时间似乎被画家恳切的请求打动了，可是他马上又恢复了镇静而严厉的态度，淡淡地说：

　　“怀亚特先生，你疯了，我不能听你的。坐下来，听话，你会把小艇弄沉的。别动——拦着他——抓住他！——他要跳水！唉呀——我就知道——他跳下去了！”

　　船长说这些话的时候，怀亚特先生真的从船上跳下去了。而且因为我们还在沉船的避风一侧，他以超人的气力抓到了从前缆上垂下的一根绳子，一转眼他已经上了甲板，发疯般地向船舱里冲去。

　　与此同时，我们被刮到了船的后面，出了避风区，只能听凭波涛汹涌的大海摆布。我们坚决地努力往回划，无奈小艇像狂风中的一片羽毛。我们一眼看出不幸的画家是在劫难逃了。

　　我们与沉船之间的距离在迅速拉大，这时只见那个疯子（对他我们只能这么看）从升降梯上出现，一个人把那只长方形的盒子拖上甲板，力气大得出奇。我们在震惊之下，目瞪口呆地看着他用一根三英寸粗的绳子在盒子上绕了几圈，又在自己身上绕了几圈。然后他连盒子带人跳入海中——一下子就没了，永远不见了。

　　我们悲哀地停住桨，久久注视着他沉没的地方，最后我们还是划走了。沉默持续了一个小时，我终于忍不住说：

　　“船长，你有没有注意到他们一下子就沉下去了？那不是不可思议吗？坦白地说，当我看到他把自己和盒子捆在一起跳入海中时，我还以为他有一丝脱险的希望呢。”

　　“他们当然会沉下去，”船长答道，“而且是立刻沉下去。不过，他们还会升上来的——只是得等那些盐化掉以后。”

　　“那些盐！”我叫起来。

　　“嘘！”船长指了指死者的妻子和妹妹，“等我们有了合适的时间再来谈论这些事情吧。”

　　我们历经艰险，九死一生，幸而像大救生船上的伙伴一样有老天保佑，经过四天的磨难，终于半死不活地到达了罗阿诺克岛对面的海滩。我们在那里待了一个星期，受到打捞沉船的人对我们还算不坏的款待，最后乘船到达了纽约。

　　在“独立号”失事一个月后，我在百老汇与哈代船长邂逅，我们的谈话很自然地转到了那场灾难，特别是可怜的怀亚特的凄惨命运上，我因而得知了以下的情况。

　　画家买了他自己和妻子、两个妹妹和一个仆人的船票。他的妻子确实如他描绘的那样，是一位容貌秀丽、才华横溢的女子。六月十四日早晨（就是我第一次登船的那天），这位夫人突然得病而死，年轻的丈夫悲痛欲绝——可是当时情况紧急，不允许他推迟去纽约的旅行。他必须把心爱的妻子的尸体带给她的母亲，另一方面，他清楚地知道公众的偏见不允许他公开这么做。十分之九的乘客宁可弃船而去也不愿意与死人同乘一艘船。

　　进退两难中哈代船长做主，在尸体某些部位涂上防腐香油，把它放到一只大小合适的盒子里，周围填上大量的盐，然后当做货物带上船。关于夫人的死讯不露一点口风。因为大家都知道怀亚特先生订了他妻子的票，必须有一个人在航行中充当她的替身。说服已故夫人的女仆做这件事是很容易的。在女主人活着时为女仆订下的那个房间就让它空着。假妻子每天晚上自然睡在那间屋里。白天她就尽其所能地扮演女主人的角色——事先已仔细查明，船上没有一个人见过女主人的真容。

　　我的错误自然是出于太粗心大意、太好管闲事和太容易冲动的脾气。可是最近，我晚上很少睡得踏实，无论怎样翻来覆去，眼前总晃动着一张面孔，耳边总回响着一阵歇斯底里的笑声，经久不散。

　　（一八四四年）

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