败坏了哈德莱堡的人(23)_马克·吐温

二十三

　　那天夜里请来了大夫。第二天早上消息传开，说这对老夫妻病得很厉害——大夫说，他们是因为得了那笔外财过于激动，再加上恭喜的人太多，贪了点夜，积劳成疾了。镇上的人都真心实意地为他们难过；因为现在差不多只剩下这对老夫妻能让大家引以为荣了。

　　两天以后，消息更糟了。这对老夫妻脑子有了毛病，做起了怪事。据护士亲眼所见，理查兹摆弄过几张支票——是那八千五百块钱吗？不对——是个惊人的数目——三万八千块钱！这么大的数目总要有个说法吧？

　　第二天，护士们又传出了消息——古怪的消息。为了避免对病人不利，她们已经决定要把支票藏起来，可是等她们去找的时候，支票已经不在病人的枕头下面——失踪了。病人说：

　　“别动枕头啊；你想找什么？”

　　“我们想最好把支票——”

　　“你们别想再看见支票了——已经毁掉了。支票是从魔鬼那儿来的。我看见上面都盖着地狱的大印，我知道，送这些支票来是引我作孽呀。”然后，他又絮絮叨叨地说了一些又古怪又吓人的话，别人也不大明白，医生告诫他们，这些话不要外传。

　　理查兹说的是真话；那些支票再也没有人看到过。

　　必定是哪个护士梦中说走了嘴，因为不出两天，那些不宜外传的絮语已经满镇皆知，让人大吃一惊。那些话好像是说理查兹自己也申领过那一袋钱，但是被伯杰斯瞒了下来，然后又不怀好意地泄露出去。

　　伯杰斯为此受到了责难，但是他自己坚决否认有这回事。他说，拿一个重病老汉神志不清的胡言乱语当真，这可不公平。可是，说归说，猜疑还是满天飞，流言还是越来越多。

　　一两天以后，有消息说理查兹太太说的胡话逐渐成了她丈夫胡话的翻版。于是猜疑越来越重，以至变成了确定无疑的事情，全镇为惟一保持晚节的要人清正廉洁感到自豪的烈焰开始降温，苟延残喘了一阵儿之后，渐趋熄灭。

　　六天过去，又传来了新的消息。这对老夫妻要咽气了。到了弥留之际，理查兹神志忽然清醒起来，他叫人去请了伯杰斯。伯杰斯说：

　　“请大家都出去一下。我想，他是要私下说点儿事情。”

　　“不！”理查兹说，“我要有人在场。我要你们都来听一听我的忏悔，好让我死得像个人样儿，别死得像一条狗。我诚实——和其他人一样，是假装诚实；我也和其他人一样，一碰上诱惑就站不住脚了。我签署过一纸谎言，申领过那个倒霉的钱袋。伯杰斯先生记得我帮过他一次忙，因为想回报（也因为他糊涂），他把我的申领信藏起来，救了我。你们都知道好多年以前大家怪罪伯杰斯的那件事。我的证词，也只有我自己，本来能够给他洗刷污点，可我是个胆小鬼，听任他蒙受不白之冤——”

　　“不——不——理查兹先生，你——”

　　“我的佣人把我的秘密出卖给他——”

　　“没人向我出卖过——”

　　“他就做了一件又自然又合理的事情，他后悔不该好心救我，就揭了我的底——我是自作自受——”

　　“从来没有的事！——我发誓——”

　　“我真心原谅他了。”

　　伯杰斯热情的辩解白费口舌；这个临死的人直到断气也不明白自己又坑了可怜的伯杰斯一次。他的老伴那天晚上也咽了气。

　　十九家圣人中硕果仅存的一位也被那只惨无人道的钱袋吞吃了；哈德莱堡昔日辉煌的最后一块遮羞布落了地。为此，它的哀伤虽然不算显眼，却相当深重。

　　由于人们的恳求和请愿，州议会通过了法令——允许哈德莱堡更名为——（不要管它是什么名字了——恕不透露），而且还从世世代代刻在该镇官印上的那句箴言中删去了一个字。

　　原官印：引导吾等免受诱惑现官印：引导吾等受诱惑

　　它又是一个诚实的小镇了，假如您想再钻一次老虎打盹的空子，一定要起早才行。

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