爱的迷惑(17)_芭芭拉·卡德兰

十七

　　她知道侯爵对她前一晚的穿着很不以为然，她想，这一身打扮，应该能让他满意了。

　　拉蒂流了一个最新的发型，全身上下经过精心打扮，光芒夺目，耀眼得象亮丽的阳光。

　　晚餐后，老侯爵夫人说：“我现在要带你们到瑞契蒙府去参加一个小型宴会，公爵夫人急着想见你们两个。下礼拜有个盛大的舞会，我想，在那之前让你们先交几个新朋友，对你们是有好处的。”

　　晚餐的时候，侯爵并没有回来，爱莉西亚听说他到卡尔顿宫去了。

　　她在心里盼望他能见到拉蒂这么美的样子，而老侯爵夫人暗示她，说他也会到瑞契蒙府里去参加那个宴会。

　　瑞契蒙府里的画不如侯爵府里的那么突出，但是屋宇建筑却几乎一样宏伟、有气派。

　　参加宴会的来宾大约有五十人。拉蒂刚一走进去，就引起了一阵骚动。

　　男士们立刻向她围了过去，一旁的贵妇淑女用惊慌畏惧的口吻议论她。

　　另一方面，老侯爵夫人见到了许多老朋友，受到他们的热烈欢迎。

　　“真高兴看到你！”他们一遍又一遍，反复地说着。“我还以为你永远不到伦敦来了。”

　　“我也许不能在宴会里待太久，得请各位帮忙照顾这两个可爱的女孩。还有，以后要是哪一天晚上我需要休息，就得麻烦哪一位代替我来照顾她们。”老侯爵夫人说。

　　立刻，就有许多人一口答应了下来。爱莉西亚松了一口气，过去那些为拉蒂担惊受怕的日子终于过去了。

　　此刻，一切都那么顺利。此刻，一切都象地期盼的那么美好。

　　老侯爵夫人为她引见了几位年纪比较大的男士，他们向她解释当前的政治局势，她听得津津有味。

　　正当国会议员威廉·伟柏佛斯先生，在向她解说他所提出来的保护童工法案，她突然看见侯爵也来了。

　　他的英俊魁梧，还有他飞扬的神采，使得她怦然心动。

　　他向女主人打过招呼以后，就走到他母亲身边。

　　“妈妈，您累不累？”侯爵问道。

　　“老实告诉你，契尔敦，我觉得自己飘飘然，仿佛是在云层上！这也许是喝了香滨的缘故，也或许是因为回到这么多老朋友的身边，听他们对我嘘寒问暖，使我陶醉了。”

　　“我早就说过，您不该在乡间待太久，应该多到伦敦来。”侯爵说。

　　“孩子，你说得有理。对了，你认为我们这两位亲戚怎么样？”

　　侯爵看了看拉蒂，发现她身边围了好几个纨绔子弟，正在对她猛献殷勤。

　　看到爱莉西亚的的时候，他的眼睛里闪烁着光芒。

　　伟柏佛斯先生在解释，保护童工法案的目的在禁止雇用童工清理烟囱。爱莉西亚表情严肃地望着他，眼神显得非常专注，对伟柏佛斯先生的每一句话，都寄予无限的同情。

　　侯爵看了她好一会儿，然后说：“妈妈，我该送您回家了。”

　　“我得去向我的朋友说再见，”老侯爵夫人说，“不过，不会耽搁太久的。”

　　将近二十分钟以后，他们才终于脱身下楼，女主人和其他客人的祝福、问候，依然在他们耳畔回响。

　　“他们是真的高兴见到我，”老侯爵夫人愉快地说。

　　“这是意料中的事情。”侯爵回答。

　　“孩子，”她对爱莉西亚和拉蒂说，“你们的表现，真使我觉得骄傲。”

　　“我觉得自己象一只刚蜕变出来的蝴蝶！”拉蒂说。“我从没想到会有这么美丽的翅膀。”

　　老侯爵夫人高兴地笑了。

　　“你呢，爱莉西亚？你有什么感想？”

　　“我觉得伟柏佛斯先生是个好人，”爱莉西亚答道。“我真希望……每个人都……支持保护童工法案。”

　　她焦急地望着侯爵，生怕他会说他反对这项法案。

　　“我已经答应支持他了。”他说着，同时看见她眼中亮起了喜悦的光芒。

　　“他也反对……奴隶制度？”她喃喃地说。

　　“你对每件事都太认真了。”回到侯爵府，老侯爵夫人正在换衣服的时候，侯爵说。

　　“太认真了？”爱莉西亚不解地问道。

　　“你是去参加社交应酬，不需要为人类的苦难担忧。”

　　“可是这是很重要的事精啊！”爱莉西亚说。“社会上有残酷和不公平的现象，我们难道不应该关心吗？”

　　侯爵没有答话。

　　他从来没遇到过象她这样关心社会问题、同情别人苦难的女人。

　　侯爵驾着他的高架马车，向却尔希区驶去，打算开始他的另一个罗曼史。

　　自从他答应他母亲，不再和艾默芬·哈洛来往之后，她就不断写信来骚扰他。起初是用命令式的口吻叫他去看她，后来变成恳求，最后成了恶毒的咒骂。

　　她这种表现，使他感觉到他母亲的话是对的，艾默芬的确是想让他娶她。这件事，令他起了戒心。

　　“以后，我一定要坚持自己的原则！”他向自己发誓。“我决不再找那些会给我惹麻烦的女人。她们得安安分分的，除了金钱的需索以外，不准妄想其他的东西。”

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