蒸汽屋(68)_凡尔纳

六十八

　　又过去了几个小时，我们的处境依然。吃过晚饭，大家又回到第二节车厢的游廊坐下。

　　这时，后面的道路呈现为一条至少两英里长的直线，因此视野不再受转弯的局限了。

　　看到一个小时内大象的数目又有所增长，我们是多么焦虑不安啊！已经不少于一百只了。

　　大象们依道路的宽窄而两只或三只并排在一起，静默地走着，可以说步调都很一致，有的高扬着象鼻，有的龇露着象牙。整个象群就象是海底巨大的涌浪激起的细碎波涛。虽不至于汹涌澎湃，但是如果袭来一阵风暴，激奋起这支流动大军，我们将处于何等的风险之中！

　　黑夜渐渐降临，——将是一个既无月华也无星光的夜晚。因为有一层薄雾笼罩了天际。

　　邦克斯已经说过，若是夜色太浓，就不能执意再走这段相当难行的山路，而一定要停车。只要出现有山谷较大的出口或是较宽的峡谷纵深处，可以让这支危险的队伍从火车侧面经过，继续其向南的迁移，工程师就会决定停止前进。

　　但是象群会这么做吗？它会不会就在我们宿营的地方也驻足休息？

　　这个问题相当关键。

　　而且，随着夜幕的降临，看得出来大象们表现出某种恐惧，白天时可丝毫没看到这种迹象。从它们庞大的身躯里发出一种有力然而沉闷的低吼。而这令人不安的嘈杂之后，又有另一种奇怪的声响。

　　“这是什么声音？”莫罗上校问。

　　“是大象遇到敌人时发出的声音！”卡拉加尼回答。

　　“那就是我们了，被它们看做敌人的，只能是我们了？”邦克斯问。

　　“恐怕是！”印度人说。

　　这种声音像是远处的雷鸣。让人想起演出时在后台通过摩擦挂铁而造出的响声。大象们用长鼻子尖儿蹭磨地面，喷出经深呼吸而积聚起来的粗气。像雷鸣一般扣人心弦而又深长的噪音便是由此产生的。

　　已是晚上九点钟了。

　　我们正置身于一个近似圆形的小平地上，方圆半英里左右，紧邻一条通往普蒂里亚湖的大路，卡拉加尼原本计划在湖边宿营，但因为还有十五公里的路程，天黑之前是别想到达了。

　　邦克斯只好发出停车信号。“钢铁巨兽”于是停下了，但我们没有卸车，甚至连炉里的火也没熄。斯托尔奉命坚守岗位，火车处于随时即可启动状态。的确，需要应付每一种紧急情况。

　　莫罗上校回自己的小房间了。邦克斯和奥德上尉则不想去睡，我更愿和他们待在一起。车上的工作人员也都撑着没有休息。但是，如果群象果真发起昏来进攻“钢铁巨兽”，我们又能做些什么呢？

　　守夜之初，营地周围仍不断有细微的响动，显然，那些身形巨大的动物也陆续到达了这处小平原，它们会穿过去，继续其南行的旅途吗？

　　“毕竟，这是一种可能。”邦克斯说道。

　　“而且可能性极大。”奥德上尉又马上补充一句，他的乐观主义倒是屡试不爽。

　　11点钟左右，骚动声越来越小，又过了10分钟，外面便寂静无音了。

　　夜晚于是显得极为静谧。任何异常的风吹草动也会送进我们的耳朵。然而除了“钢铁巨兽”黑暗中沉闷的蒸汽隆隆声以外，什么也听不到。除了它的钢制长鼻中偶尔喷出的火星以外，什么也看不到。

　　“怎么样，我说得对吧？这些正直的大象，已经走了。”奥德上尉说道。

　　“一路顺风！”我接口道。

　　“走了？”邦克斯一边摇头一边反问。“咱们来验证一下！”

　　然后他高声对机械师吩咐道：

　　“斯托尔，打开火车头灯。”

　　“马上就好，邦克斯先生！”

　　20秒钟后，“钢铁巨兽”的双目放射出两道光束，并自动地投向地平面上的每一方向。

　　大象们全在那儿呢，围着“蒸汽屋”卧成了个大圆圈儿，一动也不动，好像已经睡着，也许是正在入睡吧。灯光杂乱地照亮了它们深暗色的庞大身躯，似是赋予了它们一种超自然的活力。由于视觉幻象，那些被强烈的灯光照到的大象体积显得格外巨大，简直可以与“钢铁巨兽”的身形媲美了。受到强光刺激，这些大象猛地立起身来，好像被带火的刺棒击中了一样。它们象鼻前伸，竖起长牙，差点儿就要朝火车扑过来。巨大的颚骨中还发出沙哑的吼声。很快，这骤然的暴怒便传染给了所有的大象，我们四周响起了一种震耳欲聋的合音，好像是一百只军号同时吹响。

　　“把灯关上！”邦克斯喊。

　　电流马上被切断，吵闹声也几乎瞬间便停止了。

　　“它们都在，围成了一圈休息呢，而且天亮时它们还会在。”工程师说道。

　　“嗯！”奥德轻叹一声，我感到他的自信多少有点作动摇了。

　　怎么办呢？大家征询卡拉加尼的意见，他丝毫不掩饰心中的忧虑。

　　要是趁着夜色昏暗悄悄逃离此地呢？几乎没有可能。而且这样做又有何裨益呢？象群肯定会尾随我们，道路也会比白天更难行。

　　于是我们商定凌晨再动身。届时将尽最大可能，谨慎迅速地拔寨出发，不能惊动这支可怕的护卫队。

　　“万一这些家伙仍顽固地跟着我们呢？”我问。

　　“我们要尽量开到一处‘蒸汽屋’可以避开象群袭击的地方。”邦克斯回答。

　　“出万迪亚斯山之前会找到这样的地方吗？”奥德上尉又问。

　　“倒是有一个。”印度人回答。

　　“在哪儿？”邦克斯问。

　　“普蒂里亚湖。”

　　“有多远？”

　　“大约九英里。”

　　“但是大象会游泳，”邦克斯说道，“而且，水性也许比任何其他的四脚动物都要好！我见过一些大象能在水面上漂浮半天多的时间！这岂不是让人担心它们会在普蒂里亚湖上继续追赶我们，‘蒸汽屋’的处境因而更为险恶吗？”

　　“除此之外，我看别无他法可以躲避它们的袭击！”印度人说道。

　　“那就试试吧！”工程师回答。

　　这的确是唯一的办法。也许，大象们在这种情况下不敢下水冒险；也许，我们会在速度上胜过它们。

　　于是大家焦急地等待拂晓。天很快亮了，但是，尽管这一夜再没出现异常的迹象，黎明时却没有一只大象走开，“蒸汽屋”仍处于四面包围之中。

　　突然休息处起了一阵巨大的骚动，大象们好象是受了某个口令的操纵。它们摇动象鼻，在地面上蹭磨象牙，汲水喷洒清洗全身，再在这丰茂的牧场上各处吃几把青草，最后，重新围拢了“蒸汽屋”，靠近得可以从窗口扔出标枪刺中它们。

　　但邦克斯明确叮嘱我们绝不要触犯象群。谨防给一场突袭以任何借口。

　　有几只大象益发靠紧我们的“钢铁巨兽”了。它们显然是想看看这个岿然不动的大家伙是什么。会把它视为自己的同类吗？会怀疑它身上有一种强大无比的力量吧？昨天，它们没有机会看到它工作时的样子，因为前几排大象总是与火车保持一定的距离。

　　可是，当听见汽笛的长鸣，看到“钢铁巨兽”从长鼻里喷出气流并迈动其巨大而有关节的脚掌上路，拉起身后的两节轮动大车时，它们会有何反应呢？

　　莫罗上校、奥德上尉、卡拉加尼和我在火车前部，马克·雷尔中士及其同伴则呆在车尾。

　　卡鲁特站在锅炉的炉膛前面继续往里填塞燃料，尽管蒸汽已然达到了五个大气压强。

　　邦克斯紧挨斯托尔坐在指挥塔里，一只手按着启动器。

　　出发的时刻到了。邦克斯一声令下，机械师便扳动操纵手柄，只听见汽笛长鸣。

　　大象们都竖起了耳朵，然后，它们稍微退后一点儿，让出几步的距离。

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