气球上的五星期(73)_凡尔纳

七十三

　　第四十三章
　　塔利巴人——追逐——被破坏的地区——
　　风势减弱——“维多利亚号”下降——
　　扔掉最后的储备粮——“维多利亚号”往前蹦跳——
　　开枪自卫——风变凉爽了——塞内加尔河——
　　圭纳瀑布——热气流——飞越塞内加尔河

　　“如果我们昨天晚上没做准备，减轻气球负重的话，现在就全完了，连一点救都没有。”弗格森舒了一口气说。

　　“这就是做事情及时的好处，”乔接过博士的话说，“所以，我们才逃出了性命。一切顺理成章。”

　　“我们并没有脱离危险。”博士提醒同伴。

　　“你怕什么，弗格森？”肯尼迪问，“反正你不愿意‘维多利亚号’是无法降落的。况且，即使落下去，又能怎样？”

　　“要是落下去，麻烦就大了！”博士答道，“肯尼迪，你瞧！”

　　这时，气球刚刚飞出林子边，3位旅行家看见大约30来个骑马的人。他们下身穿着肥大的裤子，上身披着随风飘动的斗篷，有的手执长矛，有的肩背土枪，正策动坐下生龙活虎般的烈马跑着朝“维多利亚号”飞的方向追赶。而这时，气球正不快不慢地飞着。

　　一看到吊篮里的3位旅行家，这帮强盗挥动着手中的武器。发出野蛮的叫喊声。他们露出愤怒和凶狠的表情，稀稀疏疏，但根根竖起的络腮胡使黑森森的面孔显得更加残暴。他们骑着马，在这片逐渐向塞内加尔河倾斜的高原上毫不费力地跑着。

　　“正是他们！”博士说，“他们就是那些凶残的塔利巴人，阿尔—哈吉的野蛮信徒！我宁可迷失在大森林里，与野兽打交道，也不愿落在这帮强盗手里。”

　　“他们的样子一看就不是善良之辈！”肯尼迪说，“不过，倒是些精壮的家伙！”

　　“幸好这些畜生飞不起来。”乔插嘴道，“这总算不错的了。”

　　“你们看，”弗格森招呼道，“这些村庄都给毁了！这些草棚全被烧了！都是他们干的好事！哪里有大片的耕地，他们就给哪儿带去荒芜和破坏。”

　　“毕竟，他们无法追上我们。”肯尼迪信心十足地说，“况且，我们过了塞内加尔河后就彻底安全了。”

　　“的确如此，肯尼迪。不过有一点，气球不能掉下去。”博士边说，边把目光转向气压表。

　　“乔，不管怎么样，”肯尼迪又说，“把枪准备好没错。”

　　“是的，肯尼迪先生，这么做起码没有害处。路上没有把枪扔了，真是件幸事。”

　　“我的马枪啊！”猎人感慨道，“但愿你永远别离开我。”

　　说完，肯尼迪非常仔细地往枪里装上子弹。他现在剩下的弹药足够用了。

　　“我们现在的高度如何？”他问弗格森。

　　“750尺左右。不过我们已经做不到随意升降，无法寻找合适的气流了。我们现在只有听凭气球的摆布。”

　　“真让人恼火。”肯尼迪说，“风嘛，又不够大。要是我们能遇上像前几天刮的那种飓风，早就把这些可恶的强盗甩得不见影了。”

　　“这帮混蛋跟在我们后面一点儿不难为情。”乔愤愤地说，“他们只要让马碎步跑就行了，简直和散步没什么两样！”

　　“要是在我们的有效射程内的话，”肯尼迪跃跃欲试地说，“我就和他们玩玩，把他们挨个地打下马。”

　　“可不是嘛！”弗格森说，“不过这样的话，他们也能开枪打到我们啦。要知道，用他们那种土枪打‘维多利亚号’再容易不过了。气球是最好的靶子。如果他们把气球打破，你想想看，我们的处境会怎么样？”

　　塔利巴人不紧不慢地追了一个上午。将近11点时，3位旅行家往西才勉强飞了15英里。

　　博士一直密切注意着地平线上的每一块云，连最小的也不放过。他总是担心气流发生变化。万一气球又被往尼日尔河方向刮，他们怎么办呢？再说，他发觉气球正在明显降低。从早上出发以来，“维多利亚号”已经下降了300多英尺，而塞内加尔河远在12英里之外呢。照眼前这个速度，气球还需要飞3个小时才能到那里。

　　就在这时，呐喊声又起。它引起了弗格森的注意，只见那伙塔利巴人晃着身子，拼命催动胯下的马。

　　博士查看了一下气压表，马上明白了怎么回事。

　　“气球在下降吗？”肯尼迪问。

　　“是的。”弗格森回答。

　　“真见鬼！”乔想。

　　一刻钟后，吊篮离地面不到150尺高了。恰巧这时风力加大了些。

　　塔利巴人见状，策马飞奔，很快空中响起了枪声。

　　“你们打不到的，蠢货！”乔对着他们嚷道，“不过，我还是觉得最好离这帮无赖远点儿。”

　　说完，他举起枪，瞄准跑在最前面的一个家伙开了火。那人应声落马，滚到了地上。他的同伴立即停了下来。“维多利亚号”暂时占了上风。

　　“他们倒还挺小心的。”肯尼迪说。

　　“那是因为他们自信能抓住我们。”博士答道，“要是我们继续下降的话，他们会成功的！因此我们无论如何必须升上去！”

　　“没东西可扔啦。”乔说。

　　“剩下的干肉饼全扔了！这样我们还能减轻30斤的重量。”

　　“遵命，先生！”乔边答应，边执行主人的吩咐。

　　几乎触到地面的吊篮在塔利巴人的喊叫声中重新升了上去。但是半小时后，“维多利亚号”又急促降下来了。显然氢气正从气囊的细孔中不断向外泄漏。很快，吊篮擦着了地面。阿尔—哈吉的黑喽罗们快马冲了过来。但是像上次一样，气球刚一着地，马上弹起，再次落地时已是1英里以外了。

　　“我们不逃啦！”肯尼迪狂怒地大叫。

　　“乔，把储备的酒扔了！”博士又吩咐，“把仪器和任何有重量的东西全扔了！还有最后的那只锚也扔了！现在只有这样！”

　　乔扯下气压表和温度计扔了出去。但是这些东西太微不足道，气球刚升起一会儿，很快又向地面降落。塔利巴人寻迹飞奔而来，高气球只有200尺了。

　　“把那两条枪扔了！”博士叫道。

　　“那也要把枪里的子弹打完再扔。”猎人有些不甘心。

　　随即，连珠似的4枪射向骑马的人群。狂呼乱叫中，4个塔利巴人相继滚落马下。

　　少了2条枪，“维多利亚号”又一次升上去。就像拍在地上的一个大皮球，它连跳几下，又往前进了一大截。3位可怜的旅行家如此拼命逃跑的场面可真少见。他们如同大地之子安泰（希腊神化中地神的儿子。只要与地接触，他就能不断从大地母亲身上吸取力量，因此所向无敌），似乎一接触地面马上便恢复了力量！然而，这种情况该到头了。临近中午，“维多利亚号”再也没有了活力：氢气已漏得差不多；球体逐渐拉长；球囊变得松松垮垮，轻飘飘的；松弛下来的塔夫绸皱皱巴巴，摩得哗哗作响。

　　“老天爷把我们抛弃啦，”肯尼迪绝望了，“这一次非掉下去不可！”

　　乔望着主人没有作答。

　　“不会的！”弗格森坚定地说，“我们还有150斤的东西没扔呢！”

　　“哪里有东西了？”肯尼迪问。他以为朋友疯了。

　　“吊篮嘛！”弗格森答道，“我们可以抓住网子，紧紧抠住网眼飞到河边去！快，快！”

　　3位勇敢的人毫不犹豫地抓住这一线生机。他们按博士说的，双手紧紧抠住网眼，身体悬在空中。乔一只手攀住网眼，另一只手砍断了吊篮与气球相连的绳索。气球即将彻底落地时，吊篮掉了下去。气球减轻负重后，重新升到300尺高的空中。

　　“太棒了！太棒了！”乔欣喜若狂。

　　塔利巴人频频催马飞奔。那些马蹄下生风，跑得肚皮都快贴地了。但这时，“维多利亚号”遇上了一阵较大的风。气球抛开他们，向横在西边地平线的一座山丘急速飞去。目前的形势对3位旅行家极为有利，因为他们可以飞越小山，而阿尔—哈吉的喽罗们却不得不向北绕过这个障碍。

　　3位朋友紧紧抓住网绳。他们已经把身子下面的网绳连在一起，形成一个随风飘浮的网袋。

　　气球飞过小山后，博士突然喊道：

　　“河！河！塞内加尔河！”

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