气球上的五星期(42)_凡尔纳

四十二

　　第二十四章
　　风停了——接近沙漠——储备水的分配——
　　赤道上的几夜——弗格森·弗格森的忧虑
　　——真实处境——肯尼迪和乔的有力回答——又一夜

　　“维多利亚号”的锚勾住一棵孤零零、几乎干枯的树，在安谧中度过了一夜。旅行家们正好可以借此美美地睡上一觉。他们的确需要好好休息一番，前面几天经受的感情波动给他们留下了悲痛的回忆。

　　快到早上时，天空又是一片明静，整个大地又炙热难忍。气球升到了空中，经过几次毫无结果的尝试，最后终于找到一股微弱的气流，缓缓向西北方向飘去。

　　“我们不能再往前飞了。”博士说，“如果我没弄错的话，在这10天中我们差不多已经完成了一半的旅程。可是，照我们现在的速度飞下去，我们需要几个月的时间才能完成剩下的旅行。更叫人伤脑筋的是我们在受着缺水的威胁。”

　　“可是，我们一定能找到水的。”肯尼迪答道，“在这个辽阔的地区，不可能遇不上一条河流、小溪或水塘的。”

　　“我也希望能遇到。”

　　“不会是乔的那些货拖延了我们的进程吧？”

　　肯尼迪这么说成心是想逗弄逗弄这位可爱的小伙子。他有意这么说是因为，当时有一阵子他也曾体验过乔产生的幻觉，不过他丝毫没有流露出来，而是装出了一付神情很镇定的样子。尽管如此，他还是和乔开了个玩笑。乔可怜兮兮地瞅了肯尼迪一眼。但是，博士并没回答。此时，他正暗暗不无恐惧地想着撒哈拉那茫茫无际的荒僻沙漠。那里，一连几个星期，骆驼商队碰不上一口水井解渴的事屡见不鲜，因此，他时时万分留神地面上哪怕最小的洼地。

　　这种忧虑和最近几天发生的事显然改变了三位旅行家的情绪。他们说话少了，更多的是各想各的心事。

　　忠于职守的乔自从往那片黄金海洋瞧了一眼后，似乎变成了另一个人。他闭口不语，时时贪婪地注视着堆在吊篮里的那些石头。尽管它们现在毫无价值，但明天就将成为不可估量的财富。

　　非洲这一带的地貌让人看了心中着实不安：地面逐渐荒凉，再也不见一个村庄，哪怕零零落落的茅屋也没有；草木在退化，勉强存活的几株植物枯萎不振，就像是长在苏格兰的欧石南地里；地面开始出现灰白的沙子和火红的石头，间或有几棵乳香黄连树和一些带刺的灌木；在这片不毛之地中，裸露的岩石棱角分明，异常锋利，形成了一条条脊梁，显现出地壳的原始构架。这些干旱的征兆加重了弗格森博士的心事。

　　看来，骆驼商队从未到过这个荒僻的地区，要不然地上会留下清晰可见的宿营痕迹和人或骆驼的白骨，但是现在什么也没有。大伙已感觉得到无边无际的沙漠很快就要吞并这个荒凉的地区。

　　不过，他们已无法后退，只能前进。博士没有什么更好的要求，只希望来场风暴把他们带出这个地方。可是，天上却一丝云彩也没有！一天就要过去了，而“维多利亚号”只飞了不到30英里。

　　要是不缺水才不怕呢！然而事实是，他们总共只剩下3加仑水了！弗格森从中分出1加仑水来留作解渴用。华氏90度（50摄氏度）的高温天气实在叫人干渴难忍。剩下的2加仑水当然是给氢氧喷嘴供应气用的。这些水只能制造出480立方尺的气体。氢氧喷嘴每小时消耗约9立方尺气体。这样算来，气球只能飞行54小时，不会再多了。整个计算十分精确，没有任何出入。

　　“54个小时的飞行时间！”博士对同伴们说，“我决定晚上不飞了，因为我怕天黑看不清，错过小河、泉水或水洼。这样的话，剩下的水够我们飞三天半。在这段时间里，我们必须不惜一切代价找到水。朋友们，我认为应该把这种严峻的形势预先告诉你们；我只留了1加仑水解渴，所以，我们从现在起就必须严格控制饮水。”

　　“我们省着喝好了。”猎人答道，“不过，现在还不到失望的时候呢。我们不是能维持3天嘛，你说呢？”

　　“是的，亲爱的肯尼迪。”

　　“那好！要懊悔，3天后再懊悔吧。这3天里，总能拿定主意。在此之前，我们加倍小心就是了。”

　　晚饭时，用水被严格控制，每人只分得一份，不过白酒倒可以放开喝。可是，对这种饮料得小心点，因为，它不仅不能使人清凉些，反而更叫人口渴。

　　吊篮落脚在一片辽阔的高原上过了一夜。说是高原，可海拔高度几乎不到800尺。这种状况使博士有了几分希望。它使博士想到地理学家曾推测说，在非洲中部，有一个面积很大的水域；可是，即使这个湖存在，也要飞到那儿才行；而现在，天空中没有任何变化，连空气仿佛都凝住了。

　　单调枯燥的白昼和炽热的阳光取代了祥和的夜晚和美丽的星光。晨曦初露，天气已让人觉得如火焚烧。早上5点，博士发出动身的信号，然而在铅沉的空气中，“维多利亚号”好半天没动地方。

　　博士本可以把气球升到上面的气层中，以避开这个炙热的地方；但是，那样做需要耗掉大量的水，现在这是不可能的；因此，他只能把气球维持在距地面100尺的高度。一股微弱的气流使气球缓缓向西方飘去。

　　中饭时，大家吃了一点干肉和干肉饼。将近一个上午的时间，“维多利亚号”没有飞出几英里的路。

　　“我们无法飞得更快了。”博士说，“我们支配不了风，只能受风的左右。”

　　“唉，亲爱的弗格森，”猎人说，“有些情况下，推进器就是不能没有。这不，眼下就碰到了。”

　　“的确如此，肯尼迪，而且，还要假定推进器发动时不用水。因为，不然的话，情况没什么两样。再说，至今为止，人们还没有发明出气球上使用的推进器呢。眼下，气球飞行仍停留在蒸气机发明出来以前，船舶在水中航行时的状况。螺旋桨和涡轮叶片的发明花了人类6000年的时间，因此，我们有的等呢。”

　　“热得真可恶！”乔擦着额头上滚着的汗珠，恨恨地说。

　　“如果我们有水的话，这种热还能帮我们一些忙呢；因为，它能使气球里的氢气膨胀，而且氢氧喷嘴的火头必然会因此小好多。如果不是水快用光了，我们就用不着节省，这一点倒是真的。唉！可恶的野人，让我们损失了一箱珍贵的水！”

　　“弗格森，你后悔了吗？”

　　“当然不后悔了，肯尼迪。既然我们能使那位不幸的传教士逃脱可怕的死亡，还有什么可后悔的！可是，我们扔掉的那100斤水会对我们很有用的。有了它，我们又可以安安稳稳地飞上十二、三天了。那样，我们肯定能飞出这片沙漠。”

　　“我们的旅行起码完成一半了吧？”乔问。

　　“从距离上看，是走了一半；可是，从期限上看，如果风不帮忙的话，还不到一半呢。况且，现在风力完全减弱下来了。”

　　“加把劲儿，先生！”乔接着说，“我们不应抱怨。到目前为止，我们干得一直相当不错嘛。再说，不管干什么，叫我失望是不可能的。我给您说吧，我们一定能找到水。”不过，地势一点点低下去；高低起伏不定的金矿山逐渐在平原上消失，仅留下道道微微凸起的小陡坎，仿佛是精疲力竭的大自然在进行最后的挣扎；疏疏落落的荒草代替了东面生长的那种美丽树木；几块狭长的草地仍在与向它们进犯的流沙作斗争；然而，地上的草早已萎蔫；远处山颠滚落下的大块大块岩石摔碎成了有棱有角的小石块，散落地上；不久它们就会变成粗沙，最后化为细如粉芥的尘埃。

　　“乔，这就是非洲，和你过去想象的一个样。当初我对你说：‘走着瞧’是有道理的。”

　　“先生，其实，这才是最自然不过的！炎热，流沙！在这么一个地区，想找到其他什么东西，才是异想天开呢！”乔回答道。接着他又笑着补充说：“要知道，我本来就不相信您说的什么森林啦，草地啦。那不合情理嘛！否则的话，何必大老远地到这儿来看英国的原野！我现在才感觉是在非洲了，所以，我并不反对增加一点对它的感受。”

　　傍晚时分，博士发现，一个炎热的白天“维多利亚号”飞了不到20英里。太阳从轮廓分明的地平线上一落下，干燥炎热的黑暗立刻团团围住了气球。

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