南非洲历险记(23)_凡尔纳

二十三

　　多么壮观的景象啊！在这个黑暗的夜晚，在黑色的天幕下，火幔似乎直升到了天顶。不一会儿，大火就在几英里宽的范围内蔓延开了。

　　约翰阁下看着身边一动不动的莫库姆，然而后者没有回答他的目光。约翰阁下明白了，大火将会在这片百年老林中为科学家们开出一条路。

　　从南边吹来的风有助于莫库姆的计划。空气像从鼓风机里吹出来的，急速流动着，使大火更旺，并使炽热的火海中充满了氧气。风吹旺了火苗，吹起了一些燃烧物：树枝和炽热的火炭，并把它们吹到远处，落在灌木丛中，那里立刻变成了新的大火中心。火场不断扩大，又不断凹陷下去。一股强烈的热空气直扑到了营地，被烧枯的木头堆积在黑暗的枝叶下，劈哩啪啦响着。在一片片的火苗中，一些更为灿烂的火光会突然产生明亮的火花。这是那些含树脂的树木像火炬一样被点燃了。各种森林树种由于性质不同，燃烧时发出各种实实在在的声音：火枪射击声，劈啪声，清晰的爆裂声。一些坚硬的老树干发出像炸弹爆炸的暴响。天空反射着这场壮观的大火。炽红色的云也像着了火，似乎火灾已经蔓延到了苍穹高处。在滚滚浓烟中，一束束的火星布满了黑色的苍穹。

　　动物的吼叫声、尖叫声在燃烧的森林各处响着。一团团黑影，一群群惊慌失措的野兽向各个方向逃窜，一些黑色的巨大的幽灵被自己可怕的吼声暴露于逃跑的动物群中。一种难以克制的不安将这些鬣狗、水牛、狮子和大象一直拖向黑暗的地平线的最边缘。

　　大火烧了整整一夜，直到第二天夜晚，它依旧燃烧着。8月14日早晨，一片被大火掠光的广阔空间出现了，树林在几英里的宽度内都可以通行了。他们已经为经线开辟出了道路，这一次，猎人莫库姆的大胆举动挽救了三角测量实验的前程。

　　第十四章　宣战

　　工作在这一天被恢复了。一切争论借口都消失了。埃弗雷特上校和斯特吕克斯都不能原谅对方，但还是一起重新开始了大地测量操作。

　　在这个由大火开辟出来的宽阔缺口左前方大约5英里处，耸立着一个非常明显的小丘。它的至高点可以作为标杆，被用作新三角形的顶点。它与前一个观测点形成的角得到测量后，第二天，整个探险队穿过火灾后的森林继续往前推进。

　　这是一条铺满木炭的道路。地面依然是滚烫的，冒烟的树桩到处都是，空气中升腾着一股充满水雾的热蒸气。在许多地方都可见到被烧的尸体，这都是些在藏身处遭火袭击而最终未能逃出愤怒的火海的动物。在某些地方旋转的黑烟显示出局部火源依旧存在着，人们甚至可以相信，大火没有熄灭，它会借着风势以一种新的力量重新燃起，而最终吞掉整个森林。

　　这是科学委员会加快前行步伐的原因。假若被大火围困住，探险队就要被毁掉了。他们急于穿过这片旁侧依然在燃烧的火场。莫库姆于是鼓舞四轮车夫的热情。快到中午时，他们在一个已被甲复测经纬仪测过的小山丘脚下建立了营地。

　　这座小丘顶部的石堆好像是被人的双手堆砌起来的。这好似一个石棚，一个德洛伊教祭石的集合，一位考古学家在此地见到它会非常惊讶。一个锥形砂岩在顶端俯视着整座原始建筑。这很可能是座非洲祭台。

　　两位年轻的天文学家和约翰阁下想参观一下这座奇怪的建筑。在莫库姆的陪同下，他们沿小丘的山坡爬到了顶部的平台。

　　参观者们离石棚只有20步远的时候，一个一直藏在一块地基石后面的人出现了一会儿，然后连滚带爬地跑下山丘去了，很快逃进了一片被大火放过的浓密丛林中。

　　布希曼人只在瞬间看见了这个人，然而这足以使他辨认此人：

　　“马可罗罗人！”他喊道。随即快速去追。

　　约翰阁下在本能驱使下跟随着他的猎人朋友。两人在树林中搜寻，但没有发现那个土著人。后者已经到达了森林，他认识林中最细小的路径，即使是最灵巧的追击者也不可能赶上他。

　　埃弗雷特上校一旦被告知此事后，便把布希曼人叫来，就这一问题向他询问：这个土著人是什么人，他在这里干什么，为什么还要去追他。

　　“是个马可罗罗人，上校。”莫库姆答道，“一个出没于赞比西河各支流的北方部落的土著人。这是个敌人，不仅是我们布希曼人的敌人，也是所有在南部非洲中部冒险的旅行者们所惧怕的敌人。这人曾经窥伺过我们，也许我们有理由为没能捉住他感到遗憾。”

　　“但是，布希曼人，”埃弗雷特上校又说道，“对这样一群盗贼，我们有什么可害怕的？难道我们的人数不足以抵挡他们？”

　　“目前来看，还行。但是，”布希曼人反驳道，“这些掠夺者部落在北部更为常见，在那里将很难逃过他们。如果我们看到的这个马可罗罗是个间谍——我觉得这不必怀疑——他肯定会在途中数百次地抢劫我们。当他们都到来的时候，上校，我认为您全部的三角形都将毫无价值了。”

　　埃弗雷特上校对这次撞见非常不快。他知道布希曼人不是夸大危险的人，他必须为观测考虑。土著人的意图不能只是可疑的。他突然出现，又立即逃掉，说明他是在进行间谍活动时被当场捉住了。看来，英俄委员会的出现不可能不被迅速地告知北部部落。总之，问题是无药可救的，他们只能决定更严格地为探险队的前进作侦察，三角测量工作也要继续进行。

　　8月17日，又一纬度的经线弧被测得了。经严格观测后得出的经度准确到确定到达的地点，天文学家们已测得了经线弧上3度的长度，为此，他们自从建立南部的基础底边以来总共建立了22个三角形。

　　在地图上进行核对时，他们发现距离经线东北部的科洛班小镇只有100多英里了。天文学家们召开会议，决定去这个村子中休息几天，也许他们能在那里收集到几条来自欧洲的新闻。自从6个月前离开奥兰治河边以来，他们就没身于南部非洲这些荒僻地带，与文明世界失去了联系。科洛班是比较重要的小镇，传教士的主要活动地，他们或许能够在那里将已断掉的与欧洲的联系重新联结起来。探险队伍也可以消除疲劳、恢复体力，还能够部分地更新供应。

　　充当最近一次观测标杆的是一块不可动摇的石头，它也被当作刚结束的第一部分大地测量工作的终点。休整完毕后，大地测量工作将从这个固定的标杆重新开始。它的经度位置也已经被准确地测定了。埃弗雷特上校对这个标志非常放心，下令出发，整个探险队于是向科洛班走去。

　　他们于8月22日到达小镇，途中没有遇到任何情况。科洛班镇是一个印第安人的茅屋村落，由一个传教士机构控制着。这个村子在某些地图上也叫作利图巴路巴，以前叫作勒普劳雷。1843年，戴维·利文斯通博士就是在这里居住了数月，因而熟悉贝专纳人的习俗，在这一地区，贝专纳人被专门叫作巴库安人。

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