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  范·特里卡西直到舒服地躺进一把宽松的扶手椅里才住嘴。这时他站起身来。今天是怎么啦?一种莫名的兴奋紧紧攫住了他。他虽然还没手舞足蹈,但已露出了苗头。顾问呢,双腿擦来擦去,呼吸时而平静,时而急促。他表情越来越激动,如果“需要”的话,他“决定”不惜一切去助他的上级兼忠实的朋友——镇长先生以一臂之力。

  范·特里卡西起身走了几步,然后又走回来,在博士跟前站定。

  “你说,”他加重语气,“要几个月才能完工?”

  “三四个月,镇长先生。”牛博士回答。

  “三四个月——这么久!”范·特里卡西叫道。

  “对,太久了!”尼克洛斯跟着叫道,也站了起来。

  “完成这项工程,非要这么长时间不可。”牛博士的话中充满火药味,“我们万不得已才选了些基康东人来于这活,但他们干得太慢了。”

  “你这是什么意思?”镇长将这话当作是对他的人身攻击。

  “他们确实干得慢,镇长先生。”博士寸步不让,“干起活来,10 个基康东人还抵不上一个法国人。你又不是不知道,他们不过是些普通得不能再普通的佛兰芒人!”

  “普通的佛兰芒人!”顾问惊叫,捏紧拳头,“你说这话是什么意思?”

  “怎么了?我没别的意思呀!”牛博士冲他一笑。

  “你给我听好了,博士,”镇长在房里踱来踱去,“我讨厌这些含沙射影的词儿!基康东工人的办事效率绝不会亚于其他任何城市的工人,这点你必须弄明白!我们难道还用得着去巴黎或伦敦找什么人来模仿吗?至于你的工程,我希望你加快点!街道被挖开了,用来搁置你们的地下线管。它阻碍了交通,连贸易都受到了影响。作为一镇之长,我不希望招致非议,尽管有些非议并不是空穴来风。”

  尊贵的镇长!他提到贸易,提到交通,奇怪的是这些素日与他格格不入的言辞竟然没将他的嘴烧个窟窿!他的脑瓜子里究竟在想什么?

  “而且,”尼克洛斯补充,“小镇再也等不下去了。”

  “可是,”博士插话,‘小镇 900 年来一直没有电——”

  “所以现在更需要它!”镇长强调,“时代是变化的,我们会跟着变。世界在前进,我们又怎么能原地不动!跟你们一个月内装上电,否则你们就得按天为延期赔一大笔款项。在这黑咕隆咚的地方,如果有人打起架来,怎么办?”

  “就是就是。”尼克洛斯打断他的朋友,“博士,警察的最高长官——警官帕索夫已向我们报告过了,昨晚在你的绘图室里发生了一场争论,并说那是场有关政治的争论,有这回事吗?”

  “是有这么回事,镇长先生。”牛博士答道,拼命压制自己想惬意地舒口气的欲望。

  “那么,多米尼克·屈斯托和安德烈·舒托之间确实发生了一场争论啰?”

  “是的,顾问,但他们没说什么大不了的事。”

  “没说什么大不了的事!”镇长抗议,“当一个人警告别人说话留神时,会没什么大不了的?你是石头人吗,博士?难道你不知道,在基康东,区区这几句话就足以产生非常非常严重的后果?博士,不管你,还是任何别的人敢这么放肆地对我说这些

  “或者是对我说。”尼克洛斯又插一句。

  这两位权势显赫的人讲话时不无恫吓的意味。他们双手交叉,抱在胸前,气势汹汹地站在牛博士面前。一个手势,甚至根本用不着手势,只需牛博士眼神中透露出一丝反对的意思,他们就会冲上去给他点颜色瞧瞧。

  但博士连眼皮都没眨一下。

  “不管怎么说,博士,”镇长咄咄逼人,“我给你提个醒,你房子里无论出了什么事,你都得负全部责任!我会确保小镇平安无事,我不希望它有什么风吹草动。昨晚的事是第一次,也是最后一次!否则我就只好例行公事了,先生!听到没有?回答我!”

  镇长异乎寻常地激动,嗓音提高了 8 度。尊贵的范·特里卡西,他在发脾气呢,声音大得外面都能听到。后来他已完全不能自己,但当他注意到牛博士对他的挑衅不理不睬时,他只有悻悻地说了句:“咱们走,尼克洛斯!”

  随后,门“砰”地一声重重关上了,房子似乎都震动了一下,镇长与他的朋友扬长而去。

  走出大门 20 步时,两位要人头脑渐渐冷静下来,不再发热了。他们放慢脚步,不再那样行色匆匆,脸上的红潮也逐渐褪去,不似先前满面通红。


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