大臣号遇难者(15)_凡尔纳

十五

　　——10月29日晚，续。

　　深夜尚未来临，空中没有月光，四周漆黑一片。我们无法知道刚才船是在什么地点触礁搁浅的，它是否被狂风刮到了美洲海岸？陆地是否已经近在眼前？我说过，船尾龙骨猛撞了几下之后，大臣号就纹丝不动地停下来。片刻之后，船头传来哗哗的铁索声，罗伯特·卡尔蒂斯清楚，船抛锚了。

　　“好，太好了！”他说，“二副和大块头已经把两个锚都抛下水了！但愿它们一直能把船稳住。”这时，我看见罗伯特·卡尔蒂斯正顺着桅墙往前走，一直走到火无法烧到的尽头。然后他钻到右舷支索架下，船正朝这边倾斜着，他顶着劈头盖脑的巨浪，在那儿坚持了几分钟时间，此时，他侧耳倾听，似乎在风浪声中听出了某种非同寻常的声音。

　　罗伯特·卡尔蒂斯费了好大劲才返回到尾楼。

　　“进水了，”他对我说，“啊，上帝保佑！这股水或许能将火制服！”“之后呢？”我问。

　　“卡扎隆先生，”他说，“‘之后’是将来的事，让上帝去安排！我们还是想想眼前该怎么办？”把泵水管导入火区是当务之急。但那儿火势凶猛，难以接近，不过舱内的大火似乎已经变弱，可能有几块船底板被撞破，大量的水涌进船内，我们听到了刺耳的哧哧声，这表明两种互克的元素已展开了一场遭遇战。毫无疑义，船底的起火灶已经熄灭，底层的棉包已浸泡在水中。那么好吧，让水先把火降住，然后我们再与水比试高低！水大概没火那么可怕。水是海员安身立命的去处，水容易对付得多！

　　我们的心情无比焦急，可还要在悠悠长夜中熬过3小时，我们身处何方？

　　不进行计算和观测就难以正确判断方位。不过可以肯定：潮水在渐渐退去；惊涛正在平息。大臣号脱离深海后，搁浅已有一小时了。只要大火熄灭，我们就可望在下次潮汐到来之前迅速逃离。

　　凌晨4时30分，将船的首尾隔开的火帘缓缓消失。我们终于在对面发现了一团黑影，这是躲在狭小首楼上的那些船员的身影，船两头很快恢复了联系。二副、大块头与我们在尾楼上会合了。他们是通过舱壁护栏爬过来的，因为炽热的甲板仍烫得不能踏脚。

　　船长、二副、大块头和我一块合计了一下，一致同意天亮前不采取任何行动。

　　倘若陆地近在咫尺，假如海上条件允许，我们将乘小舢舨或采用木筏抵达海岸；如果大臣号是在一块四面环海的孤礁上搁浅，我们就对它进行修复，使它具备抵达最邻近海岸的能力，然后再设法让它脱浅入海。

　　“但是，”罗伯特·卡尔蒂斯说，“尽管方位难以确定，但我们始终是顺着西北风漂流，因此，大臣号时下可能已进入南方纵深海域。很久以来我都不能登高了望，不过我了解，大西洋那片海域是不会有暗礁的，我们很可能是在南美洲的某个地方触礁搁浅的。”二副和大块头都赞同这种看法。

　　“然而，”我说，“现在仍存在着爆炸的威胁，难道就不能放弃大臣号……？”“这儿若是孤礁如何逃得了生？”罗伯特·卡尔蒂斯反问道，“我们对这块礁石的情况不知底细，涨潮时它难道不会被海水淹没？天黑乎乎的我们怎能作出判断？还是等到天明再说吧。”我马上把罗伯特·卡尔蒂斯的这番话讲给其他乘客听。但人们忐忑不安的心情仍未平静，大家不愿再看到船上出现新的险情。往坏处想，船若真是搁浅在一块距离陆地几百海里之外的陌生孤礁上如何是好！

　　使大家信服的只有一点：水正在为我们而战，它在与火的搏斗中越来越占上风，从而使爆炸的可能性变得越来越小。

　　果然不出所料：燃烧的明火已逐渐化作黑色潮湿的浓烟，从舱口滚腾而出，在烟雾缭绕的黑影中偶然飘出数条火舌，眨眼间它们就熄灭了。底舱中心的火源与水遭遇发出哧哧的哀鸣声，随即化为盈盈蒸汽散开，呼呼作响的火声哑然遁去。毋庸置疑，此时此刻成人之美的是海水，而不是那些无用的水泵和木桶。曾经在一千六百包棉堆中恣意妄为的这场火灾，原来非要等船中发一场大水方肯善罢甘休。

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