平面国(11)_埃德温·艾勃特

一一

　　▼5 平面国居民区分彼此的方法

　　生活在空间国中的幸运儿们啊，你们的世界中有光和影，你们的头上生就两只眼睛，天赋让你们懂得透视，魔法让你们能欣赏各种各样的颜色。在快乐的三维世界中，你们能真切地看到一个角，也能完整地欣赏一个圆；而平面国的居民光是认清彼此的形状就得克服巨大的困难。我要如何向你们解释，才能让你们明白这种困难呢？

　　还记得我曾向你们描述过的平面国的性质吗？在平面国中，不管是有生命的物体还是没有生命的物体，不管物体本身的形状是什么，所有东西在我们眼中都是一样的，或者说是几乎一样的——任何东西看起来都是一条线段。那么，既然所有东西看起来都一样，我们究竟该如何区分不同的人呢？

　　平面国的居民靠三种方式来区分他人。第一种方式是听觉。平面国居民的听觉比空间国居民灵敏得多。我们不仅能靠声音认出熟识的朋友，还能靠声音区分不同的阶级。我至少可以靠声音区别地位最低的三个阶级：等边三角形、正方形和五边形——至于等腰三角形我根本不屑理会。但是，随着社会地位的提高，听音识人以及靠声音被别人辨识都会变得越来越困难，这一方面是因为上层阶级的声音比较类似，另一方面是因为分辨声音是一种平民阶级的能力，贵族阶级的这种能力是比较弱的。并且，只要存在冒名顶替的风险，我们就不能信赖听音识人的方法。下层阶级的发声器官比听觉器官更加发达，因此一个等腰三角形可以轻松地模仿多边形的声音；受过一定训练的等腰三角形甚至能够模仿圆形的声音。因为以上的这些原因，我们更常使用的是第二种方式。

　　触觉是女性和下层阶级辨别他人的主要方式——上层阶级的情况我一会儿再谈。女性和下层阶级通过触摸来辨别陌生人，他们也用这种方式来辨别不同的阶级（而不是个人）。在空间国中，上层阶级会把一个人“介绍”给另一人；在我们平面国中，“介绍”的过程则是通过“触摸”完成的。在远离城镇的偏远地区，一些比较老派的乡绅仍然会用这种句式引荐朋友：“请允许我要求你触摸我的朋友某某先生，并让我的朋友某某先生也触摸你。”——这是平面国居民介绍他人时的传统用语。然而，在城镇地区以及在商人圈子里，新式的做法是省略后半句话，人们会把这个句子缩短为：“让我要求你触摸我的朋友某某某先生吧。”——当然，其实人们仍然默认被介绍双方要互相触摸。更加时髦、现代的年轻绅士不仅特别讨厌繁文缛节，还对保持母语的纯洁性丝毫不感兴趣，所以他们会进一步简化介绍他人的句式。

　　在这些年轻绅士口中，“触摸”是一个专门的术语，意思是“为了让双方互相触摸而进行介绍”。目前，上层阶级中的那些讲礼貌或爱跟风的人已经接纳了这种野蛮的俚语，比如：“史密斯先生，请允许我触摸琼斯先生。”在空间国中，“触摸”别人也许是个冗长乏味的过程，在我们平面国中可不是这样。读者千万不要以为，我们必须摸遍对方的每一条边，才能辨别出对方的阶级。在学校里接受教育时，平面国的居民就已经开始练习触摸他人的技巧；在此后的日常生活中，我们也会继续磨练这种技能。

　　通过长期的训练和实践，我们能靠触觉轻松区分等边三角形、正方形和五边形的不同角度，至于脑袋空空的等腰三角形的顶角，我们更是一摸就能分辨出来。因此，一般来说，我们只需摸清一个角，就能确定对方是什么阶级的人，除非对方真的来自最高级的贵族阶层。高级贵族之间的角度区别很小，因此靠触觉分辨他们是件相当不容易的事。即使是我国健桥大学毕业的艺术硕士，也有可能把十边形和十二边形搞混。就算是从这所名校毕业的科学博士，也不敢说自己能毫不犹豫地快速摸出二十边形和二十四边形的区别。

　　如果读者还记得平面国的妇女法典，就会明白靠触觉分辨他人有时是个危险的过程。如果不加小心，受触者的锐角可能对触摸者造成无法修补的伤害。在触摸的过程中，为保证触摸者的安全，受触者必须一动不动地站好。过去的经验证明，受触者如果因吃惊而跳动，或者因烦躁而移动位置，甚至是打一个猛烈的喷嚏，都可能给粗心的触摸者造成致命的创伤；一旦发生这种事故，友谊之花就不再有绽放的机会了。触摸来自社会底层的三角形尤其是个危险的过程。三角形的眼睛离顶点很远，所以他们很难看清自己的尖角有没有戳到别人。多边形在触摸别人时讲究轻柔文雅，而生性野蛮粗糙的三角形有时根本感觉不到这样的轻触。难怪过去曾发生这样的惨剧：三角形不自觉地一晃头，就夺去了平面国的一条宝贵的生命！

　　我的祖父在听到这类惨剧时常常悲叹不已，他苍老的眼睛甚至会为此流下泪来。我的祖父虽然来自悲惨的等腰三角形阶级，却是一位杰出之人。祖父的形状在那个阶级中显得极为规整，在他死前不久，卫生与社会委员会的七位委员中已经有四人投票赞成将祖父纳入等边三角形阶级。据祖父说，他的曾曾曾祖父是一位受人尊重的劳动者，并且顶角已经达到了59度30分。

　　然而，在被一位多边形触摸时，我的这位不幸的祖先因为患有风湿病而不小心动了一下，结果他的尖角就沿对角线戳穿了那位大人物的身体。惨剧发生以后，我的这位曾祖因长期受监禁而逐渐退化，同时我的整个家族都受到了很强的道德冲击。一个原本即将跻身等边三角形阶级的家族就这样走上了下坡路：这位曾祖的下一代的顶角退化到了58度。此后，通过五代人的努力，我们家族才终于产生了顶角60度的后裔，脱离了等腰三角形的阶级。这一系列的灾难都是由一次微小的触摸事故导致的。

　　讲到这儿，我已经听到一些教育程度较高的读者在冲我叫喊了：“平面国的居民根本看不见角，怎么可能分辨角度和分度呢？我们空间国的居民之所以能分辨一个角，是因为我们能看见两条线段交会于一点。而你们平面国的人每次只能看到一条直线，或者只能看到同一条直线上的几条断断续续的线段。在这种情况下，你们应该根本看不到一个角，更不要说分辨角度的大小了。”

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