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一六五

菲茨的要求让艾瑟尔苦恼了好几天。她一动不动地站在后院，转动绞衣机挤干衣物，她想象自己在切尔西那幢漂亮的房子里，劳埃德在花园里跑，旁边有细心的保姆照料着他。 　　“你想要什么我都给你”，菲茨是这么说的，她知道这是真话。他会把房子登记在她名下，会带她去瑞士或法国南部。如果她下定决心，就能让他给她支付年金，这样的话，一直到死她都有一份收入，哪怕他厌倦了——不过她也十分清楚自己有能力让他永不厌倦。 　　这一切令人羞耻、厌恶，她这样告诫着自己。她从此成了靠出卖自己过活的女人。难道“妓女”这个词还有别的意义吗？她永远不能让父母去她切尔西的藏身之所，他们马上就会明白这意味着什么。 　　她在乎这个吗？也许不，但还有其他问题。她有更高的生活追求，绝不仅仅是舒适享乐。一旦成了百万富翁的情人，她就很难继续从事活动，为工人阶级的妇女利益而斗争。她的政治生涯也就结束了。她会跟伯尼和米尔德里德失去联系，就连跟茉黛见面都会觉得尴尬。 　　可是她又算什么，要从生活中得到这么多东西？她不过是小小的艾瑟尔·威廉姆斯，生在一个矿工的小窝棚里！她怎么可以对一生的安逸日子嗤之以鼻？“你应该这么幸运。”她对自己说，这也是伯尼常说的一句话。 　　还有劳埃德。他应该有个家庭教师，以后，菲茨会付钱让他去一所贵族学校上学。他会和上流社会的人一起长大，过上特权阶级的生活。难道艾瑟尔有权拒绝让他得到这一切？ 　　她还没有想出答案，等到她坐在跟茉黛共用的办公室，打开报纸的时候，得知了另一个惊人的消息。12月12日，德国总理特奥巴登·冯·贝特曼·霍尔维格提出与协约国进行和平谈判。 　　艾瑟尔高兴极了。和平！是真的吗？比利可以回家了吗？ 　　法国总理立刻将这一举措形容为一种诡计，俄国外交部长指称德国作出“虚伪的建议”，但艾瑟尔觉得英国的反应才是最重要的。 　　劳埃德·乔治并未作出任何形式的公开演讲，推说他正在患喉疾。12月的伦敦，大半人口都在感冒咳嗽，但艾瑟尔猜测劳埃德·乔治不过是需要考虑的时间。她觉得这是个好兆头。要是拒绝的话就会立即作出回应，其他任何情况都有希望。他至少是在考虑和平方案，她乐观地想。 　　与此同时，威尔逊总统将美国的砝码押在了和平这一边。他建议，谈判的第一步是交战各方陈述自己的目的——他们要靠作战实现何种企图。 　　“那会让各方都尴尬，”当天晚上伯尼·莱克维兹说，“他们已经忘了因为什么开战的。一直在打，只是因为都想获胜。” 　　艾瑟尔想起戴·泼尼斯太太谈论罢工时说，这些人，一旦他们开始斗争，就只想赢。不管付出什么代价都不会放弃。她想，如果有个女首相的话，不知她会对和平建议作出何种反应。 　　不过，几天之后她便发现伯尼的话说得很准。威尔逊总统的建议遭遇了奇怪的沉默。没有任何国家立刻回应。这让艾瑟尔更加愤怒。如果他们连为什么打仗都不知道，怎么还能让战争继续下去呢？ 　　周末，伯尼组织了一次公开会议，讨论德国的动议。开会那天早上，艾瑟尔醒来时发现她的弟弟穿着卡其军服就站在她床边。“比利！”她叫了起来，“你还活着！” 　　“我有一个星期的假，”他说，“起床了，懒猪。” 　　她跳起来，把晨衣套在睡袍外面，拥抱了他。“哎呀，比利，见到你太高兴了。”她注意到了他袖子上的横条，“你现在是中士了？” 　　“哎。” 　　“你是怎么进屋的？” 　　“米尔德里德给我开的门。实际上，我昨晚就在这儿了。” 　　“你在哪儿睡的？” 　　他有些不好意思：“楼上。” 　　艾瑟尔笑了笑：“真有你的。” 　　“我很喜欢她，艾丝。” 　　“我也喜欢她，”艾瑟尔说，“米尔德里德是个好姑娘。你要跟她结婚吗？” 　　“是啊，如果打完仗我还活着的话。” 　　“你不在乎年龄差别？” 　　“她才二十三，岁数也不大，又没过三十岁。” 　　“还有孩子呢？” 　　比利耸耸肩：“孩子都挺好的，就算不是我的，为了她我也能接受。” 　　“你真的爱她。” 　　“这没什么难的。” 　　“她正在做点儿小生意，你看见她房里那些帽子了吧。” 　　“嗯。进展也很顺利，她说的。” 　　“很好。她是个勤奋的人。汤米跟你在一起吗？” 　　“他跟我一道坐船回来的，不过他坐火车去阿伯罗温了。” 　　劳埃德醒了，看见屋子里来了个陌生人，哭了起来。艾瑟尔抱起他，让他安静了下来。 　　“去厨房吧，”她对比利说，“我来准备点儿早餐。” 　　比利坐下来读报，她在一边煮粥。过了一会儿他说：“真是见鬼。” 　　“怎么啦？” 　　“那个该死的菲茨赫伯特开始胡扯了。”他看了一眼劳埃德，就好像小宝宝听到如此奚落他的父亲会不高兴似的。 　　艾瑟尔在他身后瞧了一眼报纸，看见上面写着： 　　和平，一个战士的请求—— 　　“不要现在放弃我们！” 　　受伤的伯爵发出呼吁 　　针对德国总理目前提出的和平谈判建议，昨天在上议院有人做了一番动人的演讲。演讲者是菲茨赫伯特伯爵，威尔士步枪团的一位少校，他在索姆河战役中受伤，目前正在伦敦休养。 　　菲茨赫伯特伯爵说，与德国进行和谈，对所有为战争献出生命的人是一种背叛。“倘若你们现在不放弃我们，我们必将打赢战争，最后获得全面的胜利。”他说。 　　伯爵身着军装，一只眼睛上戴着眼罩，手上拄着拐杖，在辩论室里十分惹人注目。全场鸦雀无声听着他的发言，他坐下时获得了齐声喝彩。 　　＊ 　　下面还有不少类似的叙述。艾瑟尔一时惊呆了。他这样煽情是为了哗众取宠，而且十分有效。菲茨通常不戴眼罩，这次是特意为了营造效果。他的演讲会让很多人产生偏见，从而反对和平计划。 　　她跟比利吃了早餐，随后为劳埃德和自己穿好衣服出了门。比利打算这一天都跟米尔德里德待在一起，但他答应晚上去参加会议。 　　艾瑟尔来到《军人之妻》办公室时，发现所有的报纸都刊载了菲茨的演讲。有几份报纸还把它刊登在头版头条。报纸的立场各不相同，但都一致认为他发出了有力的一击。 　　“怎么会有人反对单纯的和平讨论？”她对茉黛说。 　　“你可以自己问问他，”茉黛说，“我邀请他今晚来参加会议，他接受了。” 　　艾瑟尔吓了一跳：“他会受到热情接待的！” 　　“但愿如此。”

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