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| 43.撤退 |
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诺顿匆匆忙忙地从激光打开的洞口钻出来。拉玛的六个太阳似乎和以前一样明亮。一定是皮特弄错了——但那个人不太可能犯这种大错。 皮特早料到他会有这种反应。 “阳光变暗的过展很缓慢，”他语带歉意地解释，“我也是过了好久才发现异样。但太阳的确就要熄灭了。我用仪器测量过，亮度已经降低了百分之四十。” 眼睛逐渐适应外面的光线以后，诺顿终于相信皮特的话了。拉玛的漫漫长昼已经走到了尽头。 虽然气温还是一样暖和，诺顿却觉得自己在发抖。他以前也有过这种感受，是在地球上一个亮丽的夏日。那天晴空万里，天却突然暗了下来，仿佛黑暗从天而降，又像太阳在一瞬间失去了威力。过了一会儿他才意识到，原来发生了日偏食。 “就这样了。”诺顿严肃地说，“咱们回家。所有的器材都留下，我们再也用不上了。” 他希望之前的计划能发挥作用。他之所以选择伦敦作为破门而入的地点，原因就是它比其他城镇更接近扶梯，离贝塔扶梯的起点只有四公里。 他们迈开大步，平稳地慢跑。在重力只有地球一半的环境中，这种步伐最省力。前进步调是诺顿定下的，他估计这种速度可以让大家在不过分消耗体力的前提下，以最短时间赶到平原边缘。他非常清楚，到达贝塔后还得攀登足足八公里，但只要开始向上走，他就能安心不少。 第一次微震发生在他们快到扶梯的时候。震动很轻，但诺顿还是不由自主地向南望去，以为会看到大小尖锥再次喷吐焰火。可拉玛似乎从来不重复老花样，就算那些针尖般的山巅有放电现象，也微弱得让人无法察觉。 “舰桥，”诺顿呼叫，“你们注意到了吗？” “注意到了，船长，非常微弱的震动。可能是拉玛又在作姿态调整。我们正在察看陀螺仪的数据，还看不出什么……等等，有变化了！并不明显，刚刚能在读数上显示出来。每秒的弧度变化还不到百万分之一，但始终保持着这个变化速率。” 也就是说，拉玛开始转弯了，只是转得极慢，让人难以察觉。之前那些震动或许只是虚惊，这次却千真万确。 “速率增加了，现在是每秒百万分之五的弧度变化。喂，刚才的震动你们感觉到了吗？” “当然感觉到了。让飞船的所有系统都处于工作状态。我们可能会离开得很仓促。” “你认为它已经开始变轨了？我们离近日点还很远啊。” “我觉得拉玛不会按我们的教科书办事。我们已经快到贝塔了，到了之后，我们会在那里休息五分钟。” 五分钟实在不够，但给人的感觉却极其漫长。因为光线无疑已经暗下来了，而且变暗的速度很快。 每个人都配备了手电筒，但一想起即将到来的黑暗，大家还是觉得受不了。心理上已经习惯了无尽的白昼，刚登陆时一团漆黑的印象早就淡化了。人人都产生了一种压倒一切的冲动，想赶紧逃命，逃到一公里厚的弧形外壳之外，再次回到阳光之下。 “指挥中心，”诺顿呼叫，“探照灯还能用吗？我们可能很快就要用到。” “没问题，船长，这就打开。” 头顶八公里上方亮起了令人宽慰的灯光。被拉玛黯淡的天光一衬，这光亮显得十分微弱。但这点灯光过去曾经指引过他们，这次当然不会例外。只要他们有需要，它仍会为他们照亮前路。 诺顿阴郁地想，这将是最漫长、也最让人紧张的一次攀登。无论发生什么事，他们都不能慌了手脚。如果疲劳过度，他们就会在这道让人头晕目眩的长梯某处发生虚脱，那时只好止步不前，等肌肉停止抗议后再继续上路。经过前段时间的锻炼，他们这队人应该是所有执行过太空任务的人中体力最佳的。尽管如此，血肉之躯仍有自身的极限。 一个小时的跋涉以后，他们来到了扶梯的第四段，离下面的平原大约三公里。接下来的路应该好走多了，因为重力已经减少到地球的三分之一。偶尔还是有微震，但没有发生其他异常，光线也还算充足。大家又变得乐观起来，甚至觉得撤离得太早了。但他们已经不可能再回去了，这一点是确定无疑的。行走拉玛平原的历程已成过去。 他们正在第四平台享受十分钟的休息时，柯维特突然大叫：“船长，那是什么声音？” “声音？我没听见什么声音啊。” “是哨声，频率很高。现在降下来了，你应该听得见了。” “你年轻，耳朵比我好使。噢，现在我听见了。” 哨音似乎来自四面八方。不久，声音变响了，尖锐刺耳。可接下来音调骤降，随即停止。 几秒钟后，哨音再起，重复着刚才的变化周期。哨音听起来非常悲伤，仿佛灯塔的警笛，在浓雾弥漫的夜晚发出警告的哀鸣。它在传达某种信息，而且是非常紧急的信息。虽然这声音并非针对人类的耳朵设计，但他们还是领会了它的含意。接着，仿佛为了让他们更加确定无疑似的，阳光也加入进来，共同传递这一紧急信息。 光线暗了下来，暗到几乎熄灭，然后重新亮起。阳光闪闪烁烁，像滚珠一般，沿着一度照亮这个世界的六道狭谷飞驰，从两极开始，奔向柱面海。六道闪烁阳光踏着同样的节奏，以同样的速度奔向大海，其含意只能是：“到海里去！”亮光在呼唤：“到海里去！”大声疾呼的命令让人难以抗拒。每个人都产生了一种强烈冲动，恨不得掉过头来，投身拉玛之海，就此湮没。 “指挥中心！”诺顿急切地呼叫道，“你们能看见现在发生了什么事吗？” 皮特的声音随即响起。声音听上去十分惊恐，仿佛被什么东西震慑了一般。 “是的，船长，我正在观察南半球。那里有许多生物机器人，有的体型非常大……螃蟹、推土机……还有许多清道夫，全都朝海里猛跑，我以前从没见过它们跑得这么快……一台起重机下去了！——从那道悬崖上一翻就跳下去了，和当时的吉米一样，坠落的速度却更快……它撞上了海面，摔得粉碎……鲨鱼来了，冲上去撕扯。天啊！看得人想吐…… “我现在转向平原观察。一台推土机好像出问题了……一直在转圈。几只螃蟹来了，把它撕得粉碎……船长，我想你们最好赶紧回来。” “相信我，”诺顿深有同感，“我们已经使出了吃奶的劲头。” 像一艘遭遇风暴的海船，拉玛正在飞快地关闭一道道舱门——这就是诺顿脑中压倒一切的印象。只是印象，不是依照逻辑分析的结果。他感觉自己已经有点失去了理智。两种欲望在脑海中交战：一种是尽快逃离；一种是服从那横贯长空的道道闪电的命令，跟随生物机器人冲向大海。 再爬一段台阶，休息十分钟，让肌肉消除疲劳，接着再次上路，走个两公里……唉！尽量别想这些了！ 调子由高向低，让人发疯的哨音突然消失。与此同时，沿着直谷向海面飞奔的火球也停止了闪烁，拉玛内部的六个太阳重又变成六条连续的光带。 但这些太阳的光线却愈来愈弱，有时还摇曳不定，仿佛拉玛力量的源泉已经消耗殆尽，无法继续大量输出似的。脚下不时传来轻微的颤动，根据舰桥的报告，拉玛仍以无比缓慢的速度转动，像微弱磁场中的罗盘指针一样。这种情形也许还比较令人放心。一旦拉玛停止转动，诺顿就真得提心吊胆了。 皮特报告说，所有生物机器人都不见了。唯一仍在拉玛内部活动的，只剩下在北部穹顶的曲折坡道上艰难跋涉的人类。 诺顿早就克服了初次攀爬时的晕眩，但此时，新的惧意却爬上心头。在这段从平原攀向中轴区的漫漫长路上，他们完全无依无靠。如果拉玛在这时完成了变轨，开始加速，他们会有什么下场？ 拉玛的推力估计是沿着轴线方向。如果它向北前进还不会有什么问题，他们会被更紧地压在坡道上。但要是它向南的话，他们就会被甩到空中，坠向下方的平原。 诺顿试图安慰自己，即使拉玛加速，速度也不会很快。佩雷拉博士的结论一直很让人信服，拉玛就算加速，也不可能超过地球重力加速度的五十分之一，否则柱面海水就会越过南岸悬崖，淹没整个南半球。不过，佩雷拉博士一直舒舒服服坐在地球上的书房里，脑袋上并没有悬着长达好几公里、随时都会塌下来的金属。说不定，拉玛的设计者原本就打算让它偶尔淹一次…… 不，那种做法实在太荒唐了！重达亿兆吨的东西不可能瞬间加速，把他们甩下去。尽管如此，在接下来的攀爬中，诺顿始终不敢偏离给人带来安全感觉的扶手。 仿佛过了几辈子似的，扶梯终于结束了，剩下的只是一道几百米长、嵌在壁面里的梯子。这一段已经不用攀爬了。这里的重力极小，中轴区只需一个人就能用绳子把下面的人拉上去。在梯子底部，一个人的重量连五公斤都不到，到了最上面，更是几乎完全没有重量。 倚在吊索上，诺顿终于放松下来，只偶尔扶一下梯级，抗衡将他推出梯子的科里奥利力。向拉玛投去最后一瞥时，他几乎忘了自己僵硬的肌肉。 眼前的天色和地球上满月的夜晚亮度相仿。整体景观看得很清楚，只是分辨不出细节。南极部分地区已经笼罩在一层发亮的薄雾里，只有大角的顶端穿过雾气，像一个小黑点，悬在诺顿的正前方。 柱面海对岸的情况虽然已经在地图上标明，但人们对它仍然所知甚少。那边仍是一块块杂乱的方格，看似随意拼凑而成。由于距离太远，它已经缩得很小，加上过分繁杂，肉眼观察于是失去了意义。一瞥之后，诺顿便移开了目光。 他的视线扫过柱面海面。来到拉玛以后头一次，他发现海水的涌动很有规律，海浪撞击在仿佛按几何图形均匀间隔开来的暗礁上。拉玛姿态的变化已经对柱面海产生了影响，但这时的影响还非常有限。他相信，以这种海况，如果他要求巴恩斯中士驾着那艘失踪的“决心”号横渡大海，她一定会兴高采烈地立刻出航。 纽约、巴黎、伦敦、莫斯科、罗马……他向北半球的所有城镇一一道别，同时希望拉玛人能原谅他造成的损害。他们也许能够理解，他的所作所为都是为了科学。 接着，突然间，他回到了中轴区。几只手急切地伸过来抓住他，帮助他迅速通过气密舱。诺顿僵硬的手脚不由自主地颤抖着，几乎完全使不上力，像个半身不遂的人，只能任人摆布。 他向下进入中轴区中央那个陨坑，拉玛的天空开始在他头顶合拢。内层气密舱门关闭，将他和拉玛的内部世界永远分隔开来。就在这时，诺顿突然产生了一个念头：“多么奇怪啊。现在是拉玛最接近太阳的时候，长夜却偏偏在这时降临。” |
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