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| 10.深入黑暗(2) |
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没过多久，麦瑟有了一个重大发现。至少在目前二十分之一的重力水平下，他们不可能以正常方式走下扶梯。硬要这么做，只会让动作慢得恍若梦游，无聊得让人厌烦。唯一切合实际的做法，就是不理会扶梯的梯级，骑在扶手上滑下去。 柯维特也得出了相同的结论。 “这个扶梯是让人往上走的，不是往下！”他大声说，“需要克服重力向前进的时候，这些台阶能派上用场。可你往下走时，台阶就成了惹人厌的东西。我看，最好的办法就是沿着扶手往下滑，哪怕这么做不那么体面。” “骑扶手太荒唐了。”迈伦中士反对道，“我不相信拉玛人会这样下去。” “说不定他们根本没用过这个扶梯。很明显，这只是紧急情况下使用的应急手段。他们一定有某种机械运输系统到达这里，也许是一种缆车，这就可以解释那些从中轴区一直延伸下来的长沟槽了。” “我总觉得那些沟槽是排水沟。不过，它们或许是两用的。这里下过雨吗？” “可能下过，但我认为乔说得很有道理。去他的体面，咱们上路吧。”麦瑟说。 就算这个所谓的“扶手”真是针对某种像手的器官设计的好了。它是一根扁平的金属棒，下边有间隔很远、高约一米的柱子撑着。麦瑟少校跨坐在上面，先小心地试了试自己的两只手能使出多大的刹车力量，这才开始向下滑行。 他稳稳地加快速度，滑入下面的黑暗，唯一的亮光只有头盔灯照亮的一小片。滑了大约五十米，他才叫另外两人也这样下来。 尽管没有人承认，大家却都觉得自己仿佛又变成了小孩子，正骑着楼梯扶手滑着玩。不到两分钟，他们已经顺利向下滑了一公里。如果觉得滑行太快，只要抓紧扶手，速度就能降下来。 “希望你们玩得开心。”他们翻下扶手、踏上第二个平台时，诺顿船长呼叫说，“回来时就不会这么容易了。” “我正打算弄清这一点呢。”麦瑟一边回答，一边试探性地来回踱步，体验愈来愈强的重力，“这儿的重力已经达到地球上的十分之一，和上面的区别非常明显。” 他走到平台边缘——准确地说应该是滑到——将头盔灯向下一段扶梯照去。光束能照到的地方看上去和刚才走过的扶梯一模一样，但他事先认真检查过照片，知道每个梯级的高度随着重力增加逐渐减小。扶梯设计者的想法显然是，沿着这道长长的弧形阶梯攀爬时，每一段耗费的力气应该大致相同。 麦瑟回头朝中轴区望了一眼，它现在在他上方约两公里处，微弱的灯光以及灯光勾勒的人体轮廓看上去极其遥远。这时，他头一次因为自己看不到这巨大阶梯的全貌而感到高兴。如果让他看到自己像一只小虫子似的，正在一个竖立的、高达十六公里的盘子表面爬行，哪怕他神经强韧又缺乏想象力，他仍旧不敢担保自己对此会有什么反应。从前他一直很讨厌黑暗，现在却几乎欢迎它的存在。 “温度没什么变化，”他向诺顿船长报告，“仍然比冰点略低。但这里的气压却在上升，和我们预期的一样，大约三百毫巴。氧气含量很低，但在可以呼吸的范围内，再往下走就更没问题了，大大有利于我们的探险工作。这真是太惊人了——第一个可以不用呼吸器就能自由自在行走的世界！说真的，我这就嗅它一嗅。” 中轴区的诺顿船长不安地动弹了一下。但麦瑟应该比其他人更清楚这样做的后果，事先他肯定已经多次试验过，取得了满意的结果。 麦瑟调整了一下压力阀，打开头盔上的安全夹，露出一道细缝。他先十分小心地吸了一口气，然后又吸了较深的一口。 拉玛的空气里有一股发霉的腐朽气味，就像极其古老、连尸体都早已腐烂得不留一丝痕迹的古墓的气息。麦瑟多年来一直从事生命保障系统的试验工作，练就了一个超级敏感的鼻子，但就连他也分辨不出什么。空气中仿佛有一丝金属味。他突然想起，第一位踏上月球的宇航员曾报告说，调整登月舱的气压时，他们闻到了一股淡淡的火药味。麦瑟估计，被月球尘埃污染的“老鹰”号座舱里的气味，应该和拉玛差不多。 他重新戴好头盔，吐出肺里的陌生气体。从这种空气中，他吸取不到任何可以滋养生物的成分。就算一位能适应珠穆朗玛峰峰顶稀薄空气的登山者，在这里也会很快死去。不过再往下走几公里，情况就会大不一样。 在这里还有什么可做的？除了享受此地让人一时有些不适应的微弱重力之外，他想不出自己还能干什么。这份重力其实也没有必要继续适应，反正他们很快就要返回无重力的中轴区。 “我们准备往回走了，船长。”麦瑟报告说，“没有必要继续前进了，除非打算一直走到头。” “我同意。我们会替你们计时，看回来需要多长时间。但你们不用着急赶路。” 麦瑟在台阶上一次三四级地向上蹦着走，他完全同意柯维特的看法：这些阶梯是用来向上走的，不是向下。只要不朝后看，也不理会陡得让人眩晕的上升曲线，攀登还是很轻松的。尽管如此，走了大约两百级台阶后，他开始觉得小腿肌肉有些刺痛，于是决定放慢速度。其他人同样慢了下来；麦瑟鼓起勇气往后瞥了一眼，看见另外两人还在下面很远的地方。 除了没完没了的台阶，整个攀爬平安无事。十分钟后，他们再次站到了扶梯之上、紧挨阶梯的那个最高的平台上。耗时虽短，大家却几乎已经喘不过气来。三人休息了十分钟，这才开始攀爬垂直向上的最后一公里。 跳、抓住梯级、再跳、再抓、继续跳、再抓……动作虽然简单，却单调得无聊，很容易因为大意出事。爬到阶梯的一半时，他们又休息了五分钟。这时，大家的手臂和小腿也开始感到疼痛了。让麦瑟高兴的是，他们几乎看不见自己正在攀爬的垂直表面，让他们很容易设想，头盔灯光之外几米的地方就是尽头，很快就会走完。 跳、抓住梯级、再跳……忽然间，攀爬居然真的结束了。他们重新回到了失重的中轴区，回到了焦急不安的朋友们中间。整个旅程还不到一个小时，让他们颇有点成就感。 但他们高兴得实在太早了。他们费了九牛二虎之力走过的路程，还不到这道巨型长梯的八分之一！ ＊＊＊ ① 威勒的昵称。 ② 转动系统中出现的惯性力之一，会让系统向一侧偏移。 |
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