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五〇


  “根本没有必要——这是一堵气压墙,墙后通常就是真空。而真空是最好的防火设施。”

  “这就对了!”麦肯齐说,“你们明白了吧?可能是因为船顶破裂,墙后已经灌进了尘埃,把所有电器都弄短路了。”

  无须多言,帕特知道麦肯齐说得一点不错。船体上一切带有孔洞的地方一定都积满了尘埃。沿着船顶的裂缝,尘埃还灌进了舱壁之间的空隙,在供能设备的主线处慢慢堆积,直至第一缕火花迸出。尘埃中含有丰富的陨铁,是一种优良的导体。在墙后,一团团电火花恐怕已是沸反盈天。

  “如果我们往墙壁上泼水,”准将问,“会有帮助吗?会不会让玻璃纤维炸裂?”

  “我想可以试试。”麦肯齐说,“但要小心——一次别泼太多。”他用塑料杯盛了一杯——已经是热水了——然后用询问的目光看着其他人。大家都没有表示异议,他便小心翼翼地往变形的墙面上洒上了几滴。

  墙上顿时噼啪声大作,吓得他赶忙住了手。风险还是大了点儿。如果是金属墙,效果或许能好一些,但这种不导电的塑料墙只会在温度的剧烈变化下迅速破裂。

  “我们已经无能为力了。”准将说,“灭火器也起不了多大作用。最好还是把卫生间封死,这扇门能起到防火墙的作用,为我们争取一点儿时间。”

  帕特有些犹豫。卫生间里已经热得让人受不了了,但这样逃出去似乎更像懦夫行径。但汉斯廷的建议是对的,要是留在这里等着大火烧起,他也许转瞬之间就会被烟火吞噬。

  “说得对,我们出去吧。”他表示同意,“看看还能找点什么东西阻挡火势的蔓延。”

  他们剩下的时间已经不多了。他听得清清楚楚,墙面上发出油炸一般的滋啦声,还有燎泡破裂的噼啪声。而墙后,就是地狱般的熊熊烈火。

  §三十

  “西灵”号失火的消息没能给劳伦斯的行动带来丝毫影响。他的施工速度已经不可能再快了,如果再要提速,很可能会犯错误,而现在是整个救援行动最关键的阶段。他只能心无旁骛,稳扎稳打,希望赶在火焰前面打通这最后的难关。

  上面放下来一把工具,看起来就像一把大号的滑脂枪,又像往婚礼蛋糕上挤糖霜的奶油注射器。只不过这东西里装的既不是润滑油,也不是糖霜,而是高压态的有机硅化合物。化合物目前呈液态,但用不了多久就不是了。

  劳伦斯的第一步,就是要把液态化合物注入双层船体之间的空隙,防止尘埃涌出。在“西灵”号外表面已经显露的圆形区域处,他已经用铆钉枪打了七颗空心螺栓——一颗在中心位置,另外六颗均匀分布于圆周。

  他把注射枪顶在圆心处的螺栓上,扣动了扳机。液态化合物流经空心螺栓时发出微弱的咝咝声,压力在子弹形的螺栓尖端顶开一个小口。劳伦斯有条不紊地工作着,往每颗螺栓中都注入等量的液体。这种化合物在游轮的双层船体间均匀扩散,铺成了一张边缘不太整齐的煎饼,直径足有一米多。不——不太像煎饼——更像是一种泡沫蛋奶酥,因为化合物喷出注射枪后不久,就开始发泡膨胀了。

  几秒钟后,在一同注入的催化剂的影响下,液体开始凝固。劳伦斯看了看手表,五分钟后,它就会硬得像块石头,不过是像浮石一样充满气孔——没错,就像浮石。船体之间的尘埃将不会顺着他切开的圆形洞口涌入船舱,周围的尘埃会被完全封住。

  在这五分钟里,他什么也做不了,这种物质凝固的速度没法更快了,而整个行动的成败就取决于它凝固后的硬度。如果他计时有误、定位不准,或者基地后方的化学家在制备这种物质时忙中出错,“西灵”号上的所有人就死定了。

  他利用等待的时间将井底收拾干净,所有设备都被送回了井外。不一会儿,井下就只剩劳伦斯本人,除了一双手,他再无其他工具。如果莫里斯·斯潘塞能在这狭窄的空间里偷偷安装一台摄像机——如果可以,他甚至愿意跟魔鬼做笔交易——观众们绝对猜不到劳伦斯下一步会做什么。

  上面又慢慢放下一样东西,看上去就像小孩玩的铁环。这肯定会让观众们更加困惑。这当然不是什么儿童玩具,而是打开“西灵”号的钥匙。

  苏珊已经把乘客们集合到了前舱——那里比舱尾要高一些。他们站在那儿挤成一团,全都紧张地看着舱顶,同时也都支起耳朵,听着任何可能会振奋人心的声音。

  振奋人心,帕特知道,现在最需要的就是振奋人心了,而他比任何人都更需要受到鼓舞,因为只有他一个人知道——除非汉斯廷和麦肯齐也猜到了——他们目前的处境有多危险!

  这场火真是糟透了,如果大火冲进船舱,会把他们统统烧死。火势现在还不急,他们还能坚持一会儿,但也只是暂时的。如果发生了爆炸,他们就只能坐以待毙了。

  “西灵”号已经成了一颗炸弹,引线也已被点燃。用来为发动机和所有电器设备提供电力的高功率电池会把储存的能量以热能的形式释放出来。尽管电池本身不会爆炸,但液氧罐就没那么幸运了……

  液氧罐里一定还有不少温度奇低但极为活跃的液氧。随着温度升高,液氧罐最终会炸裂,引起一连串物理和化学上的反应。严格来说,爆炸的规模不会很大——也就相当于上百公斤的TNT炸药,但足以把“西灵”号炸个粉碎了。

  汉斯廷正在堆砌防火屏障,帕特感觉,就算把爆炸的事告诉他也没什么意义。前几排座椅已被拆卸下来,堆放在最后一排座位与卫生间之间的过道上。准将看起来更像是在抵御入侵者,而不是要挡住大火——当然,烈火也算是一种入侵者。由于火势的性质所限,它也许只会在供能设备中闷燃,而不会烧进船舱。但那堵墙一旦被烧穿,尘埃便会蜂拥而入。

  “准将,”帕特说,“你先忙着,我去把乘客们组织起来。否则我们没办法让二十多人尽快撤离。”

  真是一场噩梦,要不惜一切代价阻止惨剧的发生。如果灾难降临,唯一的逃生之路只有那一个小洞,那么,恐慌是在所难免的——即使乘客们都受到过良好的教育。

  帕特走到前舱——在地球上,这是一段陡坡,但在这里,30度的倾角完全不成问题。他看了看面前一张张焦虑的面庞,开口说道:“我们很快就能离开这里了。舱顶打开时,一条绳梯会放下来。女士优先,然后是男士——所有人都按姓氏字母排序。你们往上爬时,没必要使用双脚。记住,你们在月球上是很轻的,只要充分使用双手,尽快地向上爬就是了。但是,不要推挤前面的人!你们有充足的时间,只要几秒钟就能爬上顶点了。

  “苏珊,帮大家依次排好队。哈丁、布莱恩、约翰森、巴雷特——希望你们做好准备,我可能需要你们的帮助……”

  话没说完,船尾便传来一声沉闷的爆炸——声音不大,比拍爆一只充气纸袋响不了多少。但这说明墙已经倒下了——不幸的是,舱顶的洞口还没有打开。

  在舱顶的另一边,劳伦斯把那个圆环平放在玻璃纤维的船体上,然后用速干胶泥固定住。圆环的直径和井底差不多大,只比伸缩管道窄了几厘米。尽管用起来会很安全,但他还是异常小心。他对各种爆炸物的了解并不多,因为他很少会用到它们。


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