月海沉船(48)_阿瑟·克拉克

四八

　　在千百万台电视机的屏幕上，罗里斯宾馆的临时演播室消失了，取而代之的是渴海工作平台，如今全世界都对那里非常熟悉了。

　　平台上已经有了三座大小不一的圆顶简易房，阳光照在外表面上，让它们闪闪发光，就滴几颗巨大的水银。一艘滑尘艇停靠在最大的简易房旁边，另外两艘还在跑运输，将物资从罗里斯空港运送到救援现场。

　　水泥管像井口一样突出在海面上，顶端只比海面高出二十厘米。想要让人自由进出，井口似乎还是太窄了，更别说穿上宇航服了——不过还好，这次救援行动的关键阶段不需要穿宇航服。

　　每隔一段时间，一台圆筒形的挖掘机就会深入井口，几秒钟后，功率强大的小型起重机会把它从井里拉上来。挖掘机每次都会在井口处翻一次身，把带上来的尘埃倾倒回渴海。尘埃堆积在海面上，就像一顶灰白色的圆锥形小帽，但这个形状只能维持片刻，不一会儿就会慢慢塌陷，消失无踪，然后被下一堆尘埃取代。这副景象就像在光天化日之下变戏法，让人百看不厌，也能让人更好地了解渴海的性质，胜过万语千言。

　　随着深度的增加，挖掘机进入井筒的时间也越来越长，到最后，它每次只能倒出半斗尘埃。通往“西灵”号的道路已经开辟——只是尽头处的大门还没有打开。

　　§二十九

　　“我们精神状态都很好。”帕特对着刚刚沿着输气管道送下来的话筒说，“当然了，第二次下沉时和你们失去了联系，把我们吓坏了——现在知道你们很快会把我们救上去，心里踏实多了。我们能听到挖掘机清理尘埃的声音，知道援助近在眼前，真是太让人高兴了。”他又笨嘴拙舌地加了一句，“我们永远不会忘记这么多人为了营救我们做出的种种努力。不论结局如何，都要感谢你们。我们都明白，你们已经尽了全力。

　　“现在我会把话筒传给其他人，有好多人想对亲朋好友说几句话。如果幸运的话，这将是‘西灵’号最后一次通话。”

　　他把话筒递给威廉斯夫人时，才感觉最后一句话说得有些欠妥，很容易让人产生误解。现在救援人员已近在咫尺，他也不希望救援工作再出波折。他们已经忍受了诸多苦难，不幸应该不会再次降临了吧？

　　当然他也清楚，救援行动的最后阶段会是最艰苦、最关键的。几个小时前，总工程师讲述了救援计划，然后他们便一直讨论到现在。最后大家达成共识，认为获救的概率非常大——飞碟这个“罪魁祸首”则被彻底否决。

　　他们本来还可以继续朗读小说，但《原野奇侠》和《橘子与苹果》都已失去了魅力，现在大家的注意力都集中在救援行动上，他们都在憧憬回归人类社会后的新生活。

　　这时，头上突然传来一声闷响。这说明井筒中的尘埃已被清理干净，挖掘机碰到了筒底。现在便可以将井筒和简易房进行对接，往通道里注入空气了。

　　对接和必要的测试工作进行了一个多小时。马克19型简易房经过特别改良，它的底部有一个孔，刚好与井筒的粗细相吻合。简易房的搭建和充气过程必须十分小心，“西灵”号上乘客们的生命，还有竭尽全力实施救援的人们的生命，就取决于它的密封性了。

　　总工程师仔细检查后，对各项指标表示满意，这才脱掉宇航服，向敞开的洞口走去。他举起一盏探照灯，朝井筒下望去。下面黑乎乎的像个无底洞，实际深度却只有十七米。在月球的重力下，物体落入井底需要五秒钟。

　　劳伦斯转身看着助手们。他们还穿着宇航服，但面罩都已打开。如果情况有变，面罩可以在瞬间关上，里面的人会确保安全无虞。但劳伦斯就不同——他和“西灵”号上的二十二人处于同样的境地了。

　　“你们知道该怎么做。”他说，“如果我急着上来，你们就一起拉这道绳梯。有问题吗？”

　　没有问题，每一步事先都经过了演练。劳伦斯冲他们点点头，他们齐声回应“：祝你好运！”随后，他便跳进了井筒。

　　劳伦斯任由自己自由下落，一旦速度过快，便抓一下绳梯减减速。在月球上，这么做很安全——或者说，比较安全。他见过有人就是这么摔死的，因为那人忘记了，即便是在月球的重力场中，不到十秒的自由落体也能让人加速到足以毙命的程度。

　　就像进入仙境的爱丽丝（或许卡罗尔的许多灵感就是来源于太空旅行），但一路上除了光秃秃的水泥壁，劳伦斯什么都看不见，而且水泥壁离得太近，他必须眯上眼睛才能看清。一阵轻微的震动后，他落到了井底。

　　井底有个金属平台，有井盖大小，他蹲在那里，仔细查看周围的情况。在“活塞”下沉时，阀门是打开的，现在闭合得也不是特别紧密，盖子周围有一圈细细的灰白尘埃。虽然没什么可担心的，但劳伦斯还是忍不住去想，如果阀门被顶开怎么办？尘埃会涌进来吗？速度会有多快？会像水井喷水一样吗？其实他知道，不会有多快，他肯定来得及爬上绳梯……

　　脚下几厘米处便是“西灵”号的舱顶，它以三十度角斜卧在沙尘中，着实让人气恼。他问题是如何把井筒的水平底部与游轮的倾斜顶部对接起来——只有做好了，才能有效防止尘埃的涌入。

　　他看不出新的救援计划有什么缺陷，也不希望会有什么缺陷，因为这是集合了地球和月球最杰出的工程师才设计出来的。计划甚至考虑到，“西灵”号如果再次发生位移——当然距离不会太远，最多也就两三厘米——他还是可以留在井底继续完成任务。但他很清楚——理论是一回事，实际操作则是另一回事。

　　井底边缘有六颗等间距的螺钉，劳伦斯一颗接一颗地转动螺钉，就像一个调弄乐器的鼓手。井底处连着一截短短的管道，像手风琴一样可以弯曲，口径和井筒一般大。它是用来和“西灵”号顶部对接的，大小足以通过一个人。在劳伦斯的努力下，管道慢慢地伸展开来。

　　管道有一端会基本保持不动，另一端则要展开四十厘米左右才能接触倾斜的船顶。劳伦斯最担心的是尘埃会不会阻止管道的伸展，好在螺钉轻易便克服了尘埃的阻力。

　　每颗螺钉都紧得不能再紧了，管道的底边一定和“西灵”号的船顶紧紧贴在了一起，希望管道边缘的橡胶圈和玻璃纤维之间也能严实合缝。究竟密封得有多紧，他很快就能知道了。

　　劳伦斯抬头朝井口看去，他这是本能地检查一下自己的退路。在他头顶两米高处有一盏探照灯，除此以外，他什么都看不见，只有垂挂下来的绳梯给了他极大的安慰。

　　“我把管道伸下去了。”他冲看不见的同事们喊道，“好像与船顶贴得挺严实。我要打开井盖了。”

　　一旦出现任何差错，整个井筒就将灌满尘埃，甚至有可能永久报废。慢慢地，轻轻地，劳伦斯打开了阀门。没有发生“井喷”，脚下的管道成功地将渴海屏蔽在外。

　　劳伦斯跳下这截展开的管道，他的手可以感觉到“西灵”号的船体了。尽管还隔着一层尘埃，但他心里清楚，游轮距他只有一个手掌的厚度。他这大半辈子也取得了不少成就，但这一次最让他满足。虽然工作远未结束，但他已经碰到了游轮。他在逼仄的管道里蹲了一段时间，感觉自己就像旧时的淘金者，已经看到了第一枚金块在灯光下闪闪放光。

　　他在管道壁上连续敲了三下，立刻便收到了回音。再敲击摩斯密码已经没什么意义了，如果他愿意，完全可以通过话筒直接进行对话。但他清楚，这几下敲击声会给对方带去极大的心理安慰，它会向“西灵”号上的人们表明，救援人员与他们仅有咫尺之隔。

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