城市与群星(21)_阿瑟·克拉克

二一

　　基特隆不等答话就继续说：

　　“整个体系十分简单——人们从自动路下来，选择想去的地方，然后就按照地图上的合适路线走。”

　　“在此之后呢？”阿尔文问。基特隆默不作声，继续探寻着那些下行隧道的奥秘。下行隧道共有三四十条，看上去全都一个样。唯有地图上的名称使人能识别它们，那些名称现在已经模糊不清了。

　　阿尔文绕到中央圆柱的另一头。不一会儿，基特隆听到他的声音，微微发闷，而且与洞室四壁传回的声音重叠在一起。

　　“看到什么了？”基特隆大声说，他不想挪动。因为他就要看清一组隐约可见的文字了。但阿尔文的声音持续传来，于是他向阿尔文走去。

　　在中央圆柱另一端的下方，是那幅大地图的另一半。但这边的线条并不是全都模糊不清，其中有一条线——唯一的一条——十分明亮。这条线好像跟该系统其余的线并不相连，就像一支闪闪发光的箭射向一条下行隧道。在靠近终点处，那条线穿过一个金色的光圈，光圈里有两个字：利斯。别的什么也没有。

　　阿尔文和基特隆站着，朝下面那个标志凝视了很长时间。对基特隆来说，这是一个他知道自己永远无法接受的挑战——说实话，他宁愿那东西不存在。但对阿尔文而言，它意味着他所有的梦的实现。虽然“利斯”两字在他看来毫无意思，但他嘴里还是不断念叨着它，品味着它的发音，仿佛它具有某种奇妙的味道似的。血液在他的血管里沸腾，他的脸颊泛起灼热的红潮。他瞪大眼睛环顾这个巨大的中心，竭力想象它在空中交通业已停止，但地球上的各城市间仍然有交往的古老时代的模样。他想起业已逝去的无数个百万年，随着交通不断萎缩，那幅巨大地图上的亮光一处接一处熄灭，直到最后只留下这唯一一条线。他寻思，在雅兰·蔡封掉自动路，关闭迪阿斯巴，使之与世界隔绝之前，那条线在它黯淡了的同伴们中间闪闪发亮，等着指引从未到过这里的人们，究竟等了有多久呢？

　　那是十亿年之前。即使在那时，利斯必定已和迪阿斯巴失去了联系。看来它不可能幸存……不管怎么说，那幅地图现在已毫无意义了。

　　基特隆突然从出神状态惊醒过来。他似乎很紧张，而且很不自在，压根儿不像一个自负而自信的人。在上面的城市里，他一直是自负而自信的。

　　“我认为现在我们不该再往前走了，”他说，“在……在我们做好更充分的准备之前，再往前走可能不安全。”

　　尽管这话说得有道理，阿尔文还是从基特隆的声音里听出了恐惧。但阿尔文决定继续干下去。已经做出了这么多努力，在目标可能就要出现在眼前的时候却转身后退，这未免太傻了。

　　“我要下那条隧道，”阿尔文执拗地说，仿佛在向基特隆挑战，“我要看看它通到何处。”他毅然拔脚便走，那位杰斯特犹豫片刻之后，也循着那支在他们脚下燃烧的光箭跟他一起走了。

　　跨进隧道时，他们感觉到蠕动场的熟悉的牵引力，一会儿之后他俩被盒内就被毫不费力地送到地下深处。这一过程持续了不到一分钟，蠕动场释放他们时，他们正站立在一个形似半个圆筒的狭长房间的一端。在房间远端，两条被黯淡的光照亮的隧道朝更远处延伸开去。

　　对黎明时代的人来说，这里的事物完全是熟悉的，然而对阿尔文和基特隆来说，这儿却是另一个世界。像火箭般对准远端隧道的那台长长的流线型机器，其用途阿尔文已大致猜出，但它仍然令阿尔文感到新奇。它的上部是透明的，透过外壁往里看，阿尔文能够看到一排排装饰豪华的座椅。机器身上根本看不出大门在哪里，整台机器在一根伸展至远处、消失在一条隧道里的金属杆上方约一英尺高度悬空飘浮，几码之外的另一根金属杆通向第二条隧道，但没有机器飘浮其上。阿尔文知道——就像有人告诉过他一样——在遥远而未知的利斯城地下的什么地方，第二台机器正在另一个类似的洞穴里等待着。

　　基特隆开始说话，语速非常快：

　　“多么奇特的交通系统啊！这东西一次只能运送一百人，所以不可能有很大的交通量。要是天空还开放着的话，为何要不厌其烦地在地下建造这样的交通系统呢？也许入侵者不许人类飞行，虽然我觉得难以置信。这也许是在人类退守地球后建造的，那时人类仍然可以进行旅行，但不希望会有什么东西使他们想起太空。这种交通系统令他们可以从一个城市去另一个城市，并且永远看不见天空和星星。”他发出一声神经质的笑声，“我觉得有一件事是确定无疑的，阿尔文。利斯存在时，它跟迪阿斯巴非常相像。所有的城市大体上必定是相同的。怪不得它们最终全都被抛弃，并入了迪阿斯巴。有一个城市已经足够了，要那么多做什么？”

　　阿尔文几乎没听基特隆说的话。他正忙着仔细察看那台长长的流线型机器，竭力想找到那上面的门。要是那台机器是由语言密码指令控制的话，那他就可能永远没法使它听从命令了。在他的余生中，它将始终是一个使人发疯的谜。

　　阿尔文全然没有注意到那扇无声无息打开的门。没有声音，事先没有发出任何信号，一部分舱壁就不见了，设计得非常漂亮的内舱展现在他的眼前。

　　这是做出选择的时刻。这一刻之前，若他想后退，他就能转身后退。但要是他跨进了那扇欢迎他的门，他知道会发生什么情况，虽然他不清楚它将把他送往何处。他将再也不能控制自己的命运，而是将自己置于未知力量的掌握之中。

　　他几乎没有犹豫。他害怕迟疑不决，害怕要是他拖得太久，这个时刻就永远不会再来——即使它能再来，他也可能不会像现在这样有勇气了。基特隆张开嘴巴，急于表示反对，但他还没来得及说出话，阿尔文就一脚跨进了门。他转身面对基特隆，基特隆站在那儿，紧张的沉默持续了片刻，他们都在等待对方说话。

　　只见一道半透明的东西微微一闪，那台机器的外壁又闭合了。阿尔文正举手挥别，长长的火箭就开动前行了。还未进入隧道，它的行驶速度就已经超过了人的最快奔跑速度。

　　曾经有过这么一段时间，数以百万计的人每天都在与此基本相同的机器里作这样的旅行，穿梭往来于家庭和单调乏味的工作地之间。曾经有那么一个时代，人类探索了宇宙，最终又返回地球——赢得了一个帝国，然后又被从自己手中夺走。现在，他又坐在这样一台机器里进行旅行。这是十亿年间，人类所进行的最重要的旅行。

　　阿莉丝特拉在墓室里找了十多次，尽管找一次就足够了，因为这里可以藏人的地方一处也没有。在最初的震惊之余，她想，莫非自己跟着穿过公园的那两个人压根儿不是阿尔文和基特隆，而只是他们的投影。但是那讲不通——投影可在人所想去的任何地方显现，用不着劳神费力自己跑到那儿去。没有一个头脑健全的人会让自己的投影“行走”两英里，花半个小时到达目的地，他可以即刻出现在那儿的。不对，她跟着进入墓室的那两个人肯定是真实的阿尔文和真实的基特隆。

　　那么，在某个地方必定有秘密进出口。她可以趁着等他们回来这段时间找一找。

　　基特隆从塑像对面现身时，她正在观察塑像背后的圆柱。她听见他的脚步声，向他转过身来，一下就看出只有他一人。

　　“阿尔文在哪儿？”她大叫起来。

　　杰斯特过了一会儿才回答。他显得心神不定、疑惑不决，阿莉丝特拉不得不再次问他，他这才注意到她。发现她在这儿，他好像毫不惊讶。

　　“我不知道他在哪儿，”他最后答道，“我只能告诉你，他此时是在去利斯的路上。现在你所知道的已经和我一样多了。”

　　以表面意义来理解基特隆的话，那可绝不是明智的。但是这一次，阿莉丝特拉无须进一步确认就知道，这位杰斯特今天并没有开玩笑。他告诉她的是实话——无论这意味着什么。

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