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第一章 彗星牛仔


  迪米特里·钱勒船长(男/2973.04.21/93.106/火星/太空学院3005,他好友则叫他蒂姆)——正在烦,这是可以理解。从球传来信息,花六个小时,才抵达在海王星轨道外太空拖船“哥力亚”号。这个信息如果晚个十分钟,他就可以正大光明说:“抱歉,现在无法离开——刚刚才打开太阳膜。”

  这个借口会是再正当也不过。把彗星冰核,用只有几个分子厚、却有数公里长反射膜裹起来,可不是那种做到一半、说停就停工作啊。

  话又说回来,虽然待在这个日向航行、备受冷落方,都是被人家害,不过他最好还是照这个可笑要求办,从土星环上面采集冰块,然后轻轻推向金星与水星,源自28世纪——已经是三个世纪以前事。那些“太阳系保育人士”一直在努力制造“采集前/后”意象,用以支持他们对空中公物遭蓄意破坏提出控诉;钱勒船长却始终看不出世界有什么不一样。不过,大众对之前几个世纪所引起生态浩劫还是很敏感,他们有不同想法。至于“放过土星”公投,则由绝大多数人投票通过。结果,钱勒船长不再是土星环上偷牛贼,却成追逐彗星牛仔。

  所以,他正在距离半人马座α星(离太阳最近恒星)已不算太远方,驱集着从柯伊伯带中四散流离逃冰。这里冰当然够在金星和水星上造出数公里深海洋,不过大概要花上好几世纪时间,才能消减这两颗行星表面上炼狱般高温,变得适合人居住。太阳系保育人士当然还是反对这样行动,不过已经不再像以前那么激进。2304年,因为小行星撞击太平洋所引起海啸,造成数百万人伤亡。讽刺是,如果是撞在陆上,造成损失就不会那么严重。这件事也提醒往后世世代代,人类把太多蛋放在一个脆弱篮子里。

  钱勒告诉自己,反正这趟专送要耗上50年才能抵达目,所以迟上个把星期也没什么太大影响。但是如此一来,所有关于旋转、质心和推力向量计算都得重来,还要传回火星再确认。这趟专送路线可能非常接近球轨道,在把这数十亿吨冰块推去以前,仔细计算一番总是好。

  像之前许多次一样,钱勒船长目光游移到书桌上方那张古老照片上。照片中是一艘三桅蒸汽船;与船上方悬浮着冰山相较,蒸汽船显得十分渺小。可不是吗?此刻哥力亚号是多么微渺啊!

  他常在想,从第一艘“发现号”进步到驶向木星那艘同名宇宙飞船,仅仅只要一个世代,这真是不可思议!那些古代南极探险家,如果从哥力亚号船桥望出去,不知道会有什么看法?

  他们一定会觉得目眩神驰吧。因为飘在哥力亚号旁边那块冰,往上往下无限延伸,大得看不到尽头。而且看起来还怪怪,完全不像冰冻南北冰洋那般,有着纯净湛蓝与雪白。实际上,这块冰不只看起来脏,它是真脏。因为,其中只有90%是水冰,剩下则是像出自巫婆之手碳与硫化合物,而且大部分只有在接近绝对零度时才会稳定。若是融掉这些冰,可能会产生令人不甚愉快效果。正如一位天体化学家名言:“彗星有口臭。”“船老大呼叫所有人员,”钱勒宣布,“我们计划稍有变更。上头要求我们暂缓作业,先去调查太空卫队雷达发现目标。”

  等到对讲机中那阵混乱抱怨声消失后,有人问道:“有详细信息吗?”

  “所知有限。不过我看大概又是千禧年委员会忘记作废什么计划。”

  这回传来更多抱怨声,大家对那些庆祝上个千禧年结束种种活动,都感到由衷烦恶。当3001年1月1日平安无事过去,大家都不约而同松一口气,人类又可以回到正常生活作息。

  “反正,说不定跟上次一样,不过是虚惊一场。我们会尽快回到工作岗位,完毕。”

  钱勒闷闷不乐想着,自他干这行以来,这种盲目追逐已经是第三次。尽管已经探索好几个世纪,太阳系还是充满惊奇。而且,想必太空卫队有绝佳理由这么要求。他只希望,不是哪个想象力丰富白痴又目击传说中黄金小行星。钱勒从未相信那种东西真存在,就算有,顶多也只是矿物学上奇珍异宝罢,其真正价值比起他推向太阳冰块还差得远,后者总算还会给荒芜大带来生机。

  不过,也有一种可能性会让他严肃看待。人类已在方圆100光年之内太空放出许多机械探测器,而“第谷石板”也充分提醒着人类,有更古老文明在进行类似活动。很有可能其他外星器物正待在太阳系某个角落,或者正穿过太阳系。钱勒船长怀疑,太空卫队可能也有类似想法,不然不会叫艘一级太空拖船去追究雷达上不明影像。

  五小时之后,寻寻觅觅哥力亚号侦测到来自极远处回波。就算不理会距离因素,那东西似乎也小得令人失望。不过,随着雷达信号逐渐清晰与加强,显示出那东西有金属物体特征,说不定还有几米长。它朝着离开太阳系方向行进。钱勒几乎可以确定,那是上个千禧年时,数以万计被人类丢向星空垃圾之一。说不定,那些垃圾将来还会成为人类曾经存在惟一证据。

  接着,这个东西近到能用肉眼观察,钱勒才带着一点敬畏恍然大悟:一定是哪个很有耐心科学家,还在不断检查着早期太空时代纪录;可惜计算机给他回答晚一步,错过几年前千禧年庆祝活动!

  钱勒朝球传讯,声音里透着一点骄傲、也有几许严肃。“这是哥力亚号,我们正在接一位1000岁航天员上船,我还猜得出他是谁。”


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