基地与帝国(6)_艾西莫夫

六

　　§第三章　幽灵之手

　　副官走进来的时候，贝尔·里欧思将军正在办公室中，心事重重地踱着方步。看到了副官，里欧思立刻停下来，满怀希望地抬起头来问：“有没有‘小星号’的消息？”

　　“报告将军，完全没有。分遣队已经在太空中四处搜寻多时，但是直到目前为止，都还没有侦测出任何结果。尤姆指挥官有报告送过来，说舰队已经做好准备，随时可以进行报复性攻击。”

　　将军却摇摇头说：“不，犯不着为了一艘巡逻舰这样做，时机还未成熟。告诉他加强──慢着，我自己写一封手令，你将手令译成密码，然后用密封波束传送出去。”

　　他一面说，一面就将手令写好，顺手交给副官之后，又问道：“那个西维纳人到了没有？”

　　“报告将军，还没有到。”

　　“好吧，他到了之后，记得一定立刻带他来见我。”

　　副官行了一个标准的军礼之后就离开了，里欧思又继续在房间中来回地踱步。当房门再度打开时，将军便看到杜森·巴尔站在门口。巴尔跟在副官后面，缓缓地走了进来。在他眼中看来，将军的办公室布置得华丽无比，屋顶还装饰着银河天体的全讯模型。里欧思将军这时穿着野战服，站在房间的中央迎接他。

　　“老贵族，你好！”将军把一张椅子踢过去，并且挥手示意要副官离去，手势中还有“没有我的命令，谁也不准开门”的意思。

　　然后将军站在这位西维纳老贵族的面前，双脚分开，两手背在背后，还慢慢地踮起脚尖来，仿佛若有所思的样子。

　　突然间他厉声问道：“老贵族，你可是大帝陛下的忠诚子民？”

　　巴尔进门之后，始终维持着淡然的沉默，一直到现在，他才不置可否地蹙着眉回答：“我没有任何理由，应该对帝国的统治心悦诚服。”

　　“但你至少不会是个叛国者吧。”

　　“是的，然而不是一个叛国者，也绝不代表就会成为积极的爱国人士。”

　　“话是没错，但在这个节骨眼上，你如果拒绝帮助我的话──”里欧思若有深意地说：“就会被视为叛国，要受到叛国罪的惩治。”

　　巴尔的双眉深锁：“你的这种语言暴力，留着对付自己的属下吧。你到底需要什么，又想要我做些什么，直截了当地说就可以了。”

　　于是里欧思坐下来，翘起二郎腿来说：“巴尔，半年以前，我们曾经讨论过一次。”

　　“关于你所谓的魔术师？”

　　“是的，你还记不记得，我说过要做什么？”

　　巴尔的手臂无力地垂在膝上，点点头说：“你说要去探访他们的巢穴，后来就离开了四个月，你到底找到他们没有？”

　　里欧思大吼：“找到他们没有？我当然找到了。”他的嘴唇显得很僵硬，咬牙切齿地说：“老贵族，他们不是什么魔术师，简直就是恶魔。他们的所作所为，离谱的程度，就像是其他恒星系统一般遥远得无法想象。你想想看，那个世界差不多只有一块手帕、一片指甲的大小，天然资源和能源极度贫乏，人口又根本微不足道，就连‘黑暗星带’那些微尘般的郡县──那些最落后的世界都比不上。可是，他们那些人却傲慢无比又野心勃勃，成天梦想著有朝一日统治整个银河。”

　　“哼，那群人对自己充满信心，一直好整以暇，绝不轻举妄动，摆明了就是要耗上数个世纪的时间。他们心血来潮的时候，就四处吞并一些世界：平时，则得意洋洋地在各恒星系统间横行无阻。”

　　“而他们一直做得很成功，从来没有人能够阻止他们。他们进而又组织了丑恶的贸易团体，靠着那些行商──他们的贸易商都自称行商──来往许多秒差距的星空，使基地的触角，延伸到了他们自己的迷你宇宙飞船不敢去的恒星系统。”

　　巴尔突然打断对方一发不可收拾的怒气，问道：“你所说的这些，有多少是确定的事情，又有多少只是你的气话？”

　　将军乘势喘了一口气，情绪稍微平静了一点：“我虽然生气，却没有失去理智。你听好，我所探访的那些世界，其实还很接近西维纳，离基地仍旧很远。但是在那里，帝国的一切已经成了神话传说，而行商却是实实在在的人物，就连我们自己，也被人误认为是行商。”

　　“基地当局告诉你，说他们志在一统银河？”

　　“告诉我？”里欧思的怒气又冲了上来：“没有人直接告诉我什么。那些政府官员当然什么也没有说，他们全都是满口的生意经。但是我曾经和普通的民众交谈过，探听到了那些平民的想法──他们的心目中有一个‘天命’，他们以平常心接受一个伟大的未来远景。这件事情根本无法遮掩，也根本没有人想遮掩这个大家一致认同的乐观展望。”

　　西维纳老贵族明显地流露出一种成就感：“你也应该注意到，你刚才所说的这些，跟我利用搜集到的零星数据所做的推测，其实相当吻合，并没有什么出入。”

　　里欧思以焦急的讽刺口吻回答说：“无庸置疑，这点证明你的分析能力很强。然而，这也是对帝国疆域受到的逐渐升高的威胁，所做的一种过分夸大的评论。”

　　巴尔不为所动地耸耸肩，里欧思却突然欺近，抓住了老人的肩头，以诡异的温和眼神注视着他。

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