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五六


  “好极了!”

  于是马洛将金属链环绕在少女的腰际,并把钮扣扣好,便退开了几步。

  从头到尾,领袖一直目不转睛地仔细看着,然后不以为然地哼着鼻子问:“啊,就这样吗?”

  “领袖,请您把窗帘拉上。小姐,钮扣旁边有个小按钮,请你单击好吗?放心,不会有事的。”

  少女依言照做,随即大吃一惊,望着自己的双手惊呼:“哎呀!”

  自腰际以上,她整个人都被朦胧而流转的冷光笼罩着。这股色彩变幻不定的光芒,渐渐上升到她的头顶,形成一顶绚丽夺目的冠冕。就像是有人从天上摘下北极光,替她铸成了一件无形的披风。

  少女走到镜子前面,出神地望着镜中的自己。

  “来,拿着这个,”马洛又将一串黯淡无光的珠子串成的项链交给少女:“把它带在颈上。”

  少女戴上之后,每一颗珠子在冷光的范围内,也都散发出了深红与金黄色的光焰。

  “你喜欢吗?”马洛问那少女。

  她虽然没有回答,眼中却充满了艳羡之意,直到领袖做了一个手势,少女才依依不舍地再按了一下按钮。炫目的光彩立时消失了,她也随即退下,但一定永难忘记这段经历。

  “领袖,这个就送给领袖夫人,”马洛说:“算是基地的一点心意。”

  “嗯──”领袖将两件饰物拿在手中来回拨弄,好像是在估量它们的重量。然后他又问马洛:“这是怎么做到的?”

  马洛耸耸肩道:“这种问题只有我们的技术专家可以回答。不过,我想特别提醒您,重要的是它不需要教士的指导就能使用。”

  “嗯,但这只不过是女人的饰物罢了,你能拿它来做些什么?又怎么能靠它赚钱?”

  “你们这里可有舞会、欢迎会、宴会等等的社交活动?”

  “喔,当然有。”

  “您知道妇女们肯花多少钱买这种珠宝吗?至少一万点。”

  领袖似乎大吃一惊:“啊!”

  “而且由于它的能源顶多只能维持六个月,所以必须经常换新。现在我愿意以一千点一个的价钱将它卖给您,请您以等值的锻铁支付。无论您要多少,我都可以供应,您的利润是百分之九百。”

  领袖拼命扯着胡子,似乎正在进行复杂的心算:“天啊,她们一定会打破头来抢购。我会故意只供应极少的数量,让她们都来竞标。当然,不能让任何人知道是我自己……”

  马洛说:“如果您真的有兴趣,我可以为您说明我们合作的暗盘,然后,我再随便举例来解释──我们备有全套的家庭用品,例如折迭式烤炉,可以在两分钟内,把最硬的肉烤成您喜欢的熟度;还有不需要磨的利刀;整套袖珍型的全自动洗衣机,整个可以放进小柜子里面;此外还有同类型的洗碗机、同类型的地板清洁机、家具清拭机、尘埃收集机、照明装置等等──喔,您想要的,应有尽有。

  “请您想想看,如果您让大众都能买到这些东西,您的声望会再增加多少。再请您想想看,您还可以藉此迅速累积……喔,累积多少财富。以百分之九百的利润,采取政府专卖的形式,对于民众而言,这些装置仍然价廉物美,他们也绝对不会晓得您进货的价格。我还要再提醒您一次,这些家庭用的装置,全都不需要教士的监督指导,这岂不是皆大欢喜?”

  “不过似乎只有你是例外,大家都有好处,你自己图的是什么呢?”

  “我所能得到的,就是一个行商应得的利润。根据基地的法律,我和我的手下可以得到利润的一半。您只要将我想卖给您的东西照单全收,我们双方都会是赢家,一定能够合作愉快。”

  领袖已经听得很陶醉:“你说希望我们用什么付账?用铁吗?”

  “是的,或者是煤、铝矿砂、烟草、胡椒、镁,或是硬木,这些都是你们所盛产的东西。”

  “这个条件还算可以。”

  “我也是这么想。哦,对了,还有一点,领袖,我还可以替你们改良工厂的设备。”

  “啊?那是什么意思?”

  “就拿炼钢厂为例,我有一些小机器,能够轻易地处理钢铁加工,可以使成本降低为原来的百分之一。工厂改造之后,您只要将售价减半,还是能和制造业者分享巨大的利润。我跟您说,如果您允许我做一次示范,我就可以证明我的话。城里头有没有炼钢厂?这不会浪费太多时间的。”

  “这件事情不难安排,马洛行商。不过那是明天的事,明天再谈,今晚与我共进晚餐如何?”

  “我的手下……”马洛刚一开口就被打断了。

  “让他们全部一起来,”领袖大方地说:“这是我们两国亲善的象征,能让我们有机会再多做一些友好的会谈。不过,我只想提醒你一件事──”

  他拉长了脸孔,严肃地说:“绝对不要讨论你们的宗教,别以为这些可以当作传教士的敲门砖。”

  “领袖,”马洛毫不动容地说:“我向您保证,宗教会令我的利润折损。”

  “那么到此为止,我还觉得满意,我会派人护送你回宇宙飞船去。”


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