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四九


  §第一章

  乔兰·瑟特把修剪得整齐漂亮的指尖并在一起,然后开口道:“这可说是一个谜,事实上──这是绝对机密──它说不定又是另一个谢顿危机。”

  坐在瑟特对面的那个人,摸了摸他所穿的司密尔诺式短上衣的口袋,掏出一根香烟来,然后回答说:“这我就不知道了,瑟特。每次市长选举时,政客们都会大声疾呼‘谢顿危机’,这几乎已经是惯例了。”

  瑟特露出了一丝微笑说:“我不是在竞选,马洛。我们现在面临了核武器的威胁,却不知道那些武器来自何方。”

  司密尔诺出身的行商长侯伯·马洛静静地抽着烟,几乎毫不经意地说:“继续啊,如果你还有话要说,就请全部一吐为快吧。”马洛对基地的人一向不会过分客气,纵然他是个异邦人,却从不认为自己比地道的基地公民矮了一截。

  瑟特指指桌上的三维星图,调整了一下控制钮,就有一团红色的光芒出现,它们代表半打左右的恒星系统。

  “那里就是柯瑞尔共和国。”瑟特轻声地说。

  行商马洛点点头:“我去过那里,简直是个臭老鼠窝!你虽然可以称它为共和国,但是每次当选为‘领袖’的,都是艾哥家族的人。任何人如果有异议的话,就会吃不了兜着走。”然后他又撇着嘴唇再度强调:“我去过那里。”

  “但是你又回来了,并不是每个人都能那样走运。去年有三艘太空商船,虽然受到公约的保护,却在那个共和国的境域里无缘无故失踪了。而且那些宇宙飞船上,都照例配备有一般的核弹和力场防护罩。”

  “那些太空商船在最后的通讯中,有没有说些什么?”

  “只是例行报告罢了,没有什么别的话。”

  “柯瑞尔怎么说呢?”

  瑟特的眼睛闪现出几丝嘲弄的神色:“这是没法问的,基地立足于银河外缘的最大资本,就是强大实力的威名。你以为我们可以向对方打听那三艘宇宙飞船的下落吗?我们已经丢了宇宙飞船,绝不能再丢脸了。”

  “好吧,那么你告诉我,你到底要我做什么呢?”

  瑟特从来不会为了无谓的麻烦浪费时间,身为市长的机要秘书,无论是反对党的议员、求职者、改革家,或自称完全解出了谢顿计划中未来历史轨迹的狂人,他全都应付过。有了这些实战的经验,他已经练就了一身临危不乱的本领。

  因此,他有条不紊地说:“我马上就会告诉你──一年之间,有三艘宇宙飞船在同一个星区里失踪,这绝不可能是意外,你是否也体会到了?而且,想要打败核武装的船舰,只有更强大的核能武器才做得到。因此,问题就来了,如果柯瑞尔拥有核武,它究竟是从哪里弄来的?”

  “他们是从哪里得到的呢?”

  “这有两种可能。第一,那是柯瑞尔人自己制造的……”

  “太不可能了!”

  “没错,那么,另一个可能就是我们的内部出了叛徒。”

  “你真的这么想吗?”马洛的声音很冷漠。

  市长机要秘书平静地说:“这个可能性绝对存在。自从四王国接受了‘基地公约’之后,我们就面临着各王国内众多异议人士的威胁──在这些解体的王国中,原来都有许多觊觎王位的人,以及既得利益的贵族阶级,他们不可能心甘情愿效忠基地,也许其中有些人已经开始活动了。”

  马洛微带愠意地说:“我知道了。你到底要告诉我什么?请注意,我可是司密尔诺人。”

  “我知道你是司密尔诺人──你生于司密尔诺,就是当年四王国之一的司密尔诺王国。你只是在基地受教育而已,以你的出身来说,你是一个异邦人。在你们的王国与安纳克瑞昂以及洛瑞斯交战时,你的祖父无疑还是一位男爵;而当赛夫·瑟麦克实施土地改革时,你们家族的领地就全部被没收了。”

  “不对,老天爷,简直大错特错!我的祖父是个卑微的平民,他只是‘外世界人’的后裔,是一个赤贫的矿工,一生仅靠挖煤糊口。在基地接管司密尔诺之前他已经去世,我并没受到以前那个政权的任何荫庇。然而,我的确生于司密尔诺,但是我并不会因此自卑。你狡猾地暗示我是个叛徒,这样做一点也吓不倒我,我不会因此对基地卑躬屈膝地讨饶。现在,你到底是要命令我做什么事,还是要指控我是叛徒?这都悉听尊便,我可不在乎。”

  “我的好行商长,你的祖父究竟是司密尔诺的国王,还是那个行星上的头号乞丐,我连半点也不关心。我之所以会不厌其烦地提到你的出身和祖先,只是向你表示我对这问题毫无兴趣。显然你是会错意了,让我们从头再来一次如何──你是司密尔诺人,你了解异邦人的情形,同时你是一个行商,而且是最杰出的行商之一;你到过柯瑞尔,也对柯瑞尔人有些认识,这些都是我们要你再跑一趟的原因。”

  马洛深深地吸了一口气:“要我去当间谍?”

  “绝对不是,你仍然以行商的身分前去──只是眼睛要放亮一点,希望你能找到他们的核能来源──既然你是司密尔诺人,我也许应该提醒你,在失踪的三艘商船中,其中两艘上有司密尔诺的船员。”

  “我要在什么时候出发?”

  “你的宇宙飞船什么时候能准备好?”

  “六天之内。”

  “那么你就在六天之后出发,详细的数据可以向舰队总部取得。”

  “好!”行商长马洛站起来,与瑟特用力握了握手,然后就跨着大步走出去。

  瑟特将右手五根手指松开来,把刚才握手时受到的压力慢慢搓掉,然后他耸耸肩,走进了市长室。

  市长关掉了显像板的开关,靠在椅子上问:“瑟特,你认为怎么样?”

  “他会是个好演员。”瑟特说完,便若有所思地瞪着前方。


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