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五二

奚伦夫妻俩收拾了箱担，进到沈兆堂的宅子里，沈兆堂款待这对逃荒避难的夫妻，可说是非常的殷勤。他探问出奚伦夫妻是白马庙附近人氏，离沈家滩有四百多里地，北地的旱灾比南方严重，一夏一秋没见滴雨，土地龟裂，河塘全涸，连树皮都旱脱了。谈起武术，奚伦说是因为白马庙那一带连年荒旱，盗贼纷起，奚家是由南方北迁的一族，略具财富，盗首姚小刀子，宋皮脸几大股捻合了，一心要荡平奚家庄，奚家的族祖，也就是奚伦的大伯父，便各处张帖子，礼聘能人来保宅院。 　　“说来是七、八年头里的事了！”奚伦说：“帖子张出去不久，一来来了个五十多岁的红脸老头，……那就是在下的岳父，领着个姑娘，也就是我的内人。他到庄上要见我大伯，说他愿意留在奚家庄，等着收拾宋皮脸。在下这点儿皮毛拳脚，就是跟我岳父学的。” 　　“哦！”沈兆堂啊了一声说：“那么，令岳翁是？” 　　“家岳姓薛，原在徐州府开设武馆，”奚伦说：“他虽是习拳练武的人，却跟江湖道上的朋友素无来往。” 　　沈兆堂点点头，皱起眉毛想了一会儿说： 　　“我这个人，说来也是一只土蛤蟆，没出门蹚过道儿，十足的孤陋寡闻，对令岳翁的名头，一点儿也不熟悉。不过，姚小刀子和宋皮脸这两个股匪头儿，老龙窝附近的人，倒是耳熟得很，他们曾抢掠过东边不远的集镇，只是没抢到这儿来罢了。后来我听讲，说他们在北地栽了个筋斗，情形究竟是怎样的呢？！” 　　“不错，”奚伦说：“姚小刀子和宋皮脸那个筋斗，就是在奚家庄，栽在我岳父手上的。家岳跟姚小刀子倒没有什么过节，但跟宋皮脸确有一本帐没结算。” 　　“情形是这样的，沈大爷。”奚薛氏说：“家父一向开武馆授徒，自以为与世无争，与人无忤，实在说，徒弟里头，大多数都能守着师门训诫，不踩黑道，不蹚浑水。只不过其中有一个不争气，他贪得钱财，勾引宋皮脸东抢西劫，官里抓不到宋皮脸，却追查到武馆里来，徒弟做了恶，要拉师父去顶罪，除非家父能按照期限，送那个犯法的徒弟到案。幸好家父人缘好，当堂具结，愿意依期限送人到案，官里才开释了他。后来，家父还是抓住了那个不争气的恶徒，送官砍了头，谁知这一来，又把宋皮脸给得罪了！” 　　沈兆堂半仰着身子，靠在椅背上，出神的听着，听到这儿，插了一句说： 　　“听你这一说，人真是难做得很！” 　　“可不是。”奚伦说：“宋皮脸认为家岳这样做，是存心撕他的脸面，就趁着家岳出门的时刻，带人把武馆的宅子纵火焚烧掉了，家岳母带着内人跑出来，她却中了烟火毒，不到三个月就辞世了。” 　　“啊，原来你的老岳翁，跟宋皮脸有过这么一段梁子？”沈兆堂说。 　　“是的。”奚伦说：“家岳回来后，查出纵火的事，是宋皮脸干的，一把火烧得他家毁人亡，便带着内人离了北除州，到处去追踪宋皮脸。家岳只是一个人，连徒弟全没带，他老人家觉得办这种事，用不着牵扯旁人，但宋皮脸手底下的股匪有好几百口子，有枪有马，越州过县，快得像是旋风，一时到哪儿找去？还好听说股匪要扑奚家庄，又见到我大伯张的帖子，他才到奚家庄落脚，一面教授庄上人的拳脚，一面等着宋皮脸来进扑时，好把他捆了送官。”奚伦说到这儿，顿了一顿，才接着说：“结果您也许听人讲过，宋皮脸那一个筋斗虽然栽得不轻，但家岳也没能捉住他，落了马被挠钩搭住的宋皮脸，却叫姚小刀子救走了！” 　　“说到这里，我可就明白了！”沈兆堂说：“据这边有人传讲，说是宋皮脸扑打北方一座庄子，手下人损伤过半，他本人遇上硬扎的对手，被对手用飞锤打中脊盖落马，庄丁伸挠钩搭住他朝回拖，姚小刀子把他硬抢出来的。不过，经过那一阵，宋皮脸虽没丢命，但也成了半残废了，他的脊背挨了铁锤飞震，吐了很多的血，一条腿的脚筋也在落马时被人挑断，也那一股子人，当初的声势原在姚小刀子之上，如今也被姚小刀子压下去啦！——令岳翁还想找他算账吗？” 　　奚伦摇摇头： 　　“不会再找他了，在下的岳父，他老人家业已过世了。他是生病死的，和宋皮脸无关。” 　　“不过，事情并没有完，”奚薛氏说：“宋皮脸栽在奚家庄，他并没想到那是他的报应，他不但记恨家父，连姓奚的阖族也恨上了。他晓得奚伦和我还在，迟早会找他算账，一步也不肯放过。去年一年里，他纠众两次扑打奚家庄，坐在兜椅上面，指明要奚家庄交出咱们夫妻来，要不然，非把奚家阖族连根拔掉不可！” 　　“嗯，”沈兆堂说：“宋皮脸怕你们找他，报当初在北除州纵火焚烧武馆的仇。两位怎样打算呢？” 　　“其实，宋皮脸也太小心眼儿了，”奚伦说：“想当初他纵火焚烧武馆，只为争颜面泄忿，并没存心要闹命案，他烧伤在下的岳母，他自己也带伤成残，上一代的恩怨，已算了结。他卷劫州县，作恶多端，他那条命不用咱们取，自然有人取，他苦苦追逼在下夫妻，说来毫无道理，咱们逃荒离开白马庙，不已经是避着他了吗？” 　　“我看未必避得了！”沈兆堂缓缓的说。 　　“这个？还请沈大爷您多指点！”奚伦说：“您的意思是？！……” 　　沈兆堂笑了一笑： 　　“你们既有避仇之心，就不该沿途响锣卖艺的，像这样抖落功夫，岂不是明明告诉宋皮脸你们一路南下的行踪？宋皮脸是黑道上的混家，耳眼线密得很，他可不是聋子瞎子，就算你们夫妻俩有点功夫，如今年头不同了，铁巾衫、金钟罩又如何？——一样挡不住枪子儿，你们想想，我的话是不是呢？” 　　“多谢枕大爷您的提醒，”奚伦躬身谢说：“咱们只顾混口饭吃，可没想到这一层。” 　　“谢我？”沈兆堂连连摆手说：“根本用不着，我也不能帮你们旁的，我想，你们夫妻既然逃荒在外，无处投奔，不如就在沈家滩待下来，……替我护护宅院，办办里外的事情，好歹总算有个安顿。不是我说句夸口的话，他宋皮脸即使明知你们在沈家滩落脚，我这几十条快枪，也会使他多一层顾忌。” 　　“您还说不用谢呢？！沈大爷。”奚伦夫妻俩早把谢字写在脸上了；奚伦说：“咱们只是萍水相逢，没想到您竟这么热切，单就这一饭之恩，咱们业已够欠您的啦，何况您肯赏咱们这样的差事呢！” 　　“跟你们说实在的，”沈兆堂哈哈一笑说：“我宅子里也正需得着人，方才在场子上，你们若不亮出那几招儿，求我用你们，我还未必点头呢！你们凭本事吃饭，又没央人求人，你们能这么想想，不就心安理得了？！”

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