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八七

“啊，”老掌柜的捏着烟杆撩了撩说：“敢问客官，您那位朋友是什么样的人物？……俺铺子里，也有几位落宿的。” 　　“俺那朋友姓李，十八子李。”路客说：“他是个中等身材，穿黑衣，满脸焦黄胡子的人，他靠耍猴儿戏过活，上路时刻，挑着一付担子，两只木箱，一头挑着耍戏的行头，一头挑着一只猴儿。熟识的人，都叫他耍猴儿的老李。” 　　“啊，啊……耍猴儿的老李？”老掌柜的沉吟着，喃喃重复着路客的话。 　　“老爹敢情见过俺这位朋友？” 　　“唔，不错。”老掌柜的点头说：“他一个人，挑着一只马猴，进店歇下来，一口气喝了三大碗酒，还嚷着要再来三碗呢！” 　　路客一偏腿，打牲口上跳了下来，精神焕发的说：“照这么说，俺那位朋友，敢情是在这儿落宿的了？烦您领俺去见他罢。” 　　“不不不，”老掌柜的摆手说：“客官，你弄岔了！——他还是两天头里路过这儿，说是要去安家大寨赶山集，俺可只见他去，没见他回来。” 　　路客一旦遇上这种诚恳朴讷，上了年岁的颠倒人，真有些哭笑不得的味道，还是在一边劈柴火的闺女赶过来，理着鬓发说： 　　“俺爹今儿一上午，都带俺上山砍黑松，压根儿没在店铺里，怎会看着过路行人来？客官您要问，问俺那妹子就知道了，她成天坐在路口迭石头，见着过往的行人，都指指点点的数数儿， 只要见着，她会记得的。” 　　“你是说那天坐在野芦边，迭石塔唱谣歌的那个女娃儿？”路客说：“她在哪儿？” 　　“俺在这儿呢！”那女娃儿打柴堆的巷子里钻出来，望着路客傻笑说：“你早些日子，在俺铺里歇过，俺认得你。” 　　“你今儿见着一个挑担子耍猴戏的人经过这儿吗？”路客蹲下身，亲切的问说。 　　小女娃儿点点头说： 　　“有！——但他并没进铺儿打尖，只在卖店里买了一包烟丝，转到茶棚去灌了一竹筒水，就担着猴儿走了！俺瞧那人长相挺凶的，有三分像是响马。” 　　路客点了点头，牵起那小女娃儿肮脏的小手说： 　　“你记不记得，你看见那人路过是在啥时刻？” 　　“卖店里正在烧晌午饭。” 　　“他朝哪条路走的？”路客耐心的说。 　　女娃儿朝芦荻那边一指说： 　　“他没有走下山的大路，他拐弯下了北叉路，奔北荒山那边去了！……俺还得跟你说，”她微微眯起着两眼，凑近路客的耳边，天真神秘的说：“那只倒霉的马猴，敢情是生了瘟病了！” 　　“甭瞎讲。”做姐姐的在一边嗔说：“你怎么知道马猴生瘟来着？当着客官的面，平白的咒人家耍猴儿的，哪作兴这样？！” 　　“俗说：童言无忌。”路客急忙说：“俺那朋友的那只猴儿老了，也许真的会惹病呢。” 　　“俺知道它是生了瘟，真个儿的！”小女娃儿不服她姐的训斥，反而大声的说：“那人到茶棚去灌水，把马猴担子歇在门外边，俺去递花生给它，它全不吃，不是生瘟是什么？！” 　　路客又点了点头，嘴角漾出一丝难以觉察的微笑；然后，他摸摸小女娃儿的头，站起身来说： 　　“多谢多谢，俺还有宗事儿想求教老爹——俺是外方来的，这条通往北荒山的叉路不甚熟悉，究竟怎么走法？一路上有哪些站头？……俺那挑担子赶早的朋友，晌午时路过这儿，算来会巴着那座宿站？这些，还望您多多指点。” 　　路客说了话，老掌柜的还没及回话呢，那个头梳扒角辫儿的小女娃儿，一路唱着笑着的跳走了。 　　她唱的是另一支野气的民谣： 　　“北荒路呀 　　长又长， 　　又多虎豹 　　又多狼！ 　　北荒路呀 　　弯又弯， 　　一层岭迭 　　一层山！……” 　　直至她那无邪的歌声消隐进铺屋里去，老掌柜的才叹口气说： 　　“俺那女娃儿唱的不错，这条北荒路真是荒得紧，如今，它早已变成一条废道啦，它游走在山岭当中，据说一直通向强人出没的摩天岭，那儿七十二峰，峰峰奇险，就拿脚下通北荒山这段来说，百里少见人烟，只有少数山里的猎户住着。若说打尖歇脚的地方，据俺所知 只有一处，叫做姚家窝，是个群峰环抱的山洼儿，只得一两户人家，设铺儿做着猎户们的生意，……俺弄不懂，您那耍猴儿的朋友不去通都大邑，偏要挑担儿上荒山干嘛？！” 　　路客微微一怔，随即笑说： 　　“他吗？他正打算上北荒山，找猎户们商议着另买几只马猴呢。” 　　“不错，”那闺女说：“北荒山的野猴多，价钱公道，只是道路太难走了一些。” 　　“您进了山，只怕很难找着吃食东西，”老掌柜的说：“还是就便捎些卤妥的野味和酒带上去，好歹也能搪搪寒咧！” 　　路客想想也是，便买了一大包切妥的野味，一囊子好酒和一些干煎饼塞进牲口的背囊，拱手道别，跨上牲口，赶夜进了北荒路的那条叉道。

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