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九四

“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反转解释给女儿听：“各省都有贡院。贡院左右前后的住家，每隔三年有一笔买卖好做：拿空出来的房子，赁给举子们住，还有代管伙食的。从前你有个姊姊嫁在济南，每到乡试那年秋天，总要回娘家来住。就为的你那姐夫贪心，连夫妇俩自己住的那间屋子都赁出去了，不能不把你姊姊送回娘家来。” 　　正谈到这里，听得阿翠跟人在外面说话。母女俩侧耳细听，辨出是小王妈的声音，蔼如便即笑道：“稀客来了！” 　　原来小王妈在蔼如迁出不久，包了二百两银子一个红包送到李婆婆手里，算作贴补装修、折买家具的费用，就此接管了望海阁，当了鸨儿的别称所谓“本家”。说动了烟台极红的两个姑娘，移筑香巢，补了蔼如与霞初的缺。地灵人杰加上小王妈多方拉客的手段，所以淫业鼎盛，忙得不可开交，很少来探望李婆婆了。 　　掀门帘探头进来，蔼如觉得好生刺眼。小王妈抹了极浓的脂粉，时样新髻上插一根黄澄澄极粗的金管；两手上套了四五个戒指，有黄、有白、有红，金玉宝石，一应俱全。当然，春风满脸，得意非凡的神情，不消说得。 　　“天天想来看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早发个狠，心里在说：哪怕天塌下来也不管，说什么要来一趟。哪知道到底拖到这个时候才能脱得了身。”小王妈停睛看了一会说，“婆婆的气色可大好了，一脸的喜气。” 　　“倒是有个喜信儿，回头跟你说。”李婆婆拿她上下打量了一遍说道：“看样子你混得很不错。” 　　“托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆转脸问蔼如，“三爷那封信呢？” 　　小王妈除了简单的数码以外，就只认得一个“王”字，所以蔼如笑道：“要那封信干什么？莫非让小王妈念给你听？” 　　“我忘了小王妈跟我一样，是睁眼瞎子。” 　　李婆婆一句话未曾完，蔼如已翩然移步；为的知道要谈洪钧信中的称呼，特意避了开去。 　　“三爷到京了。这一趟千真万确一点不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆婆向外指一指，“叫‘夫人’。” 　　小王妈显然动容，“三爷真的是有良心的！”她说，“必中无疑的了！” 　　“怎么呢？”” 　　“存心厚道啊！这样的人不中，老天爷不长眼睛了。” 　　“这话倒也是。”李婆婆停了一下说，“你来得正好，有件事托你。奇山那两顷果子地，我想把它卖掉。你有户头没有？” 　　“婆婆有什么大用场要卖地？”小王妈答说，“如果眼前要用钱，百儿八十的，在我那里先拿就是了。” 　　李婆婆还不曾答言，只听蔼如在间壁卧室中高喊：“娘！” 　　“干什么？”李婆婆问。 　　间壁再无声息。这单摆浮搁的一声“娘”，显得极其突兀，李婆婆还不曾会过意来，小王妈却明白了。蔼如是深怕李婆婆会用她的钱，特意出声拦阻——多年相处，知道蔼如狷介好强，而且一离望海阁，便算跳出火坑，再也不肯用那种来路不清白的钱。这种测度而得的意思，当然使小王妈深感没趣，然而亦只有隐忍。 　　李婆婆终于也猜想到了；呶一呶嘴示意离蔼如远些。于是小王妈扶着她由西首走到东壁下，促膝对坐，低声交谈。 　　“为什么卖地，你不知道的吗？” 　　“不对，不对！”小王妈愕然，“婆婆你自己弄糊涂了。当时的意思是，如果三爷不曾考上，秋天办喜事，倘或筹不出款来，婆婆卖地帮一帮他。现在看来一定可以中了，又何用你老卖地？” 　　“就取中了，还不是有许多花费？不说别的，报喜的从京里报到这里，没有三、五十两银子，人家肯答应吗？” 　　“怎么？报喜还要报到这里？” 　　“怎么不报到这里？”李婆婆的声音不由得高了，“他许了我的，也报苏州，也报烟台。” 　　“这样说，倒要预备预备。不过，也用不着卖地。”小王妈很恳切地说，“三爷中了进士，自有人放账给他，不用你老费心。至于报喜的要开销，到底也有限。如果，如果小姐不愿意用我的钱，我替婆婆到银号去借一两百银子，将来由三爷来还，有什么不可以的。” 　　“这话倒也是！”李婆婆想了一下问道：“可是留着那块地干什么？” 　　“给小姐陪嫁呀！” 　　“就陪嫁一块地？床帐被褥，动用家具，别的嫁妆都不要了？” 　　“动用家具，就不必陪嫁了。将来也不知道是在京里住，还是在苏州安家，反正决不会在烟台住。那些笨重家具，莫非还花好大一笔水脚，运到别地方去？照我看，眼前办嫁妆，只是针线上的事。别的都看在哪里安家，就地现办，岂不干净俐落？” 　　“这个算计倒也不错。可是这里做衣服、打首饰要钱；到哪里安家，一草一木都要新置，更加要钱。与其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王妈，”李婆婆是打定主意了，“你不必管，你只替我找户头卖地就是了。或者，索性就你自己买了；便宜不落外方，岂不更好？” 　　小王妈心里一动，但随即警觉，这个便宜贪不得！不然，不只受人批评，落了褒贬，也许还是一笔有瓜葛、了不断的“烦恼产”。 　　于是她作一个惶恐的笑容，“婆婆是好意，我可不敢！”她说，“就算我有力量，也不能买这块地。不然，会有人说闲话，说我图谋老东家的产业。这个名声我可担不起。” 　　“这有什么？你是帮我的忙。”李婆婆极力想劝她买，故意从反面说：“为了你自己避嫌疑，眼看我为难，你就对得起我了？”

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