状元娘子(31)_高阳

三一

　　“唉！”洪钧叹口其意若憾的气，“可叫我无可闪避了！只是，”他不胜感慨地朗吟着：“‘最难消受美人恩’。”

　　“言重，言重！”蔼如笑道：“我不是美人；更那有资格施恩？”

　　“漂母一饭……”

　　“三爷你错了！”蔼如打断他的话，抢着说道：“漂母是看韩信穷途末路，可怜！我凭什么会有那样的想法？我刚才说过，我不过是拿三爷当至亲，理当帮忙。如果你念念不忘千金之报，那倒是不了解我的心！将来你得意了，照数还我就是。”

　　“那当然。”

　　“好！一言为定，你算是借了我一笔钱。通有无是常事，三爷，你不必再说了！”蔼如问道，“只怕你还没有吃饭？”

　　“是的！回家就发现了这桩怪事，赶着来问个究竟，就顾不到吃饭了。”

　　“那，”蔼如想了一下，站起身来：“你带我去吃个小馆子好不好？”

　　洪钧欣然乐从，两人都打算着找一处清静的地方，浅斟低酌，细语深谈，好好共度一个黄昏。那知事与愿违，望海阁忽然来了熟客，蔼如不能不出面应酬。而洪钧却又接到贾福的通知，说来自天津的。冶和轮船上，有他的一位同乡至好吴大澄在，希望他上船相晤。

　　这吴大澄字清卿，行二，弟兄三个，独数他杰出，好学不倦，于金石一道，很下过一番功夫。他比洪钧大三岁，在家乡时，洪钧一向叫他“二哥”，交谊亲如手足。所以接得这个消息，喜不自胜，匆匆辞出望海阁，由贾福陪着，一直来到港口。

　　烟台并无码头，轮船无法靠岸，只泊在港湾中；人货上下，都用小舢板接驳，颇为费事，所以到得大船上，已经起更了。

　　他乡遇故，又当大劫之余，彼此都喜极而涕。叙到别后景况，洪钧少不得有所安慰——吴大澄是早就到了京里的，同治元年恩科、本年正科，两番北闱乡试，都未取中，至今仍跟洪钧一样，是名秀才。

　　“十一月里还有机会。”吴大澄很兴奋地答说：“今年有个数百年难遇的旷典。北闱下第，而本省补行乡试的，还可以赶回去应考，不以跨考论。礼部具奏请旨，两宫太后都答应了。所以我要赶回去。文卿，你呢？也该动身了吧？”

　　洪钧暗叫一声惭愧。他这话如果是在昨天问，还无以为答，此刻有张银票在身上，便不同了！“是的。”他很有把握地答说：“就在三、五天之内，有船就走。我也不写信了，拜托二哥，转告舍间，说我月底月初，可以到家。”

　　“好！我一到苏州就去禀告伯母。”

　　“江南的主考放了没有？”

　　“我出京的时候，还没有放。大概已有‘明发’了，不过，我们不知道。喔，”吴大澄突然想起，“倒是有件大事，你恐怕还不知道。两江换人了，曾侯移驻皖鄂交界，专责剿捻；李少荃暂署江督。”

　　“这倒是想不到的事。”洪钧感叹着说：“曾九帅告病，开浙江巡抚的缺；如今他老兄连两江总督的位子亦都保不住。曾家的盛衰变化，何其之速？”

　　“也不见得就是盛极而衰，朝廷对曾侯还是很看重的。”

　　接着，吴大澄便细谈当今人物，特别是同乡前辈，潘祖荫如何，翁同龢如何。直到午夜，轮船大鸣汽笛，通知行将启锭，洪钧方始辞别下船。

　　这一夜睡得太迟，到第二天中午才为贾福唤醒，送上一封潘苇如的来信，说是接到“邸抄”，江南考官已经放了；另附一张单子，上写“正主考太仆寺正卿刘琨，字玉昆，号韫斋，云南景东厅人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院编修平步青，浙江山阴人，同治元年壬戌进士。”

　　对于这两位主考的生平，洪钧一无所知，亦无心去打听。他所感到欣慰的是，潘苇如特地送这一封信，足见关切。回乡应试，不但请假必准，告贷川资，亦可如愿。

　　一转到这个念头，同时便想到失落的那封信；胸膜之间立刻就有一股突兀之气横亘着，很不舒服。“偏争口气！”他不自觉地自语，“不跟他开口。”

　　话虽如此，礼貌上仍旧要向潘苇如去道谢，顺便当面告假。潘苇如当然有一番勉励期许的话；他精于医道，送了洪钧一支人参，说在闱中构思，精神不济时，咬一口人参，细嚼缓咽，有培元固本、补中益气之功。最后又亲手送了一个封袋，是八两银子的“程仪”。

　　＊＊＊

　　从这天起，洪钧便不上衙门了，白天摒挡行装，料理未了杂务；夜来是同朋友，排日设宴饯行，忙得不可开交。不过，望海阁却是“每日更忙须一到，夜深犹自点灯来”。

　　行期定在十月初六。前三天，蔼如就关照他，临行前夕，最好能辞谢应酬；如果不能，少喝些酒，到望海阁来喝第二顿。又说，这是她母亲的意思，不算饯行，聊当预贺。

　　因此，初五晚上，新关同人的公宴，洪钧托辞胃气痛，酒也不饮，菜也不吃，敷衍到终席，谢过主人，急急忙忙赶到望海阁。上楼一看，眼睛一亮，换了一堂簇新的平金红缎椅披，红烛烨烨之中，蔼如盛妆以待，红裙红袄，一片喜气。

　　洪钧看得呆了。他心目中的蔼如，一直是淡妆素服，天然风韵；谁知一改浓妆，更有一股夺人心魄，不可逼视的冶艳色态。

　　“怎的？”蔼如倒有些发窘，羞涩地笑道：“倒像不认识我似地。”

　　“是啊！可真有点不认识了。你像个，像个……”

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