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四三


  “喏,好处就在这里!要事先说好。她本人用不着再充军到关外,除了不能再回如皋以外,她愿意住那里就住那里。我想,”张书办说:“她一定愿意嫁人。”

  王朝有通盘考虑一下说:“事情倒好像可以做,不过要许秀才娘子自己愿意。”

  “是啊!要她自己愿意,还要她自己愿意出钱。”

  “要多少?”

  “世九那里送他五百;你我有肉吃肉、有汤喝汤,利益均沾,每人弄二百五。一共拿她一千两银子好了。”

  “好!”王朝有说:“等我好好想它一想。”

  想到近午时分,还是委决不下;回家吃饭,在餐桌上,翠花问道:“尚阳堡的情形,打听了没有?”

  “打听不到。不过,张书办教了我一条计策……”

  等他讲完,翠花问说:“你的意思怎么样呢?”

  “我觉得这话很难向人家开口。”

  “开口倒不难,就怕人家问你一句:做这件事有多少把握?”

  “谁晓得呢?我又不认识那个甚么王世九。”

  “这样,话还谈得下去。”翠花又问:“这件事如果闹出来,是甚么罪名?”

  “那还用说,当然是死罪。”

  “我再问你,一千两银子当中,你拿多少?”

  “二百五。”

  “你的性命只值二百五十两银子?”翠花冷笑,“也只有你这种‘二百五’才去相信他的话,你不想想,事情闹出来,不但世九白赔了性命,害得许秀才娘子也不得了!这种法也可以犯?”

  “说得对!”王朝有瞿然动容,“我们还是照原来的主意,我去打听尚阳堡的情形。”

  “不必你去了!我已经打听过。”翠花说道:“旗下人在关外圈了许多地,只怕没有人去替他们开垦;我们到了那里,领块地下来,只要苦四个月就好了。”

  “怎么?”王朝有大感诧异,“只要苦四个月?”

  “对!一年只要苦四个月。那里天气冷,三月以前,地还是冻的;八月以后下霜,也不用到田里去了。只要四、五、六、七辛苦四个月,地土厚,用不着施肥,就是丰收。”

  “有这么好的事!我们决定到关外去开垦。不过,这里怎么办?”

  “家当然不要了。”

  “我是说,公事要有交代。”王朝有说,“我们在名册上都有个名义上的保人的,不回来缴差,追起保来,岂不害人?”

  翠花想了一下说:“那容易!先留封信在这里,到五、六个月以后,托人递张公事,说你在尚阳堡生病好了。”

  “报病要由尚阳堡来公事。”

  “这你不必管。马大老爷认为不对,自然会动公事到尚阳堡去问;一来一往,要年把工夫,那时候我们已经安家落户了,还怕想不出应付的办法。”

  王朝有深深点头,想了一下问:“许秀才娘子在那里,你去谈,还是我去谈?”

  “我们一起去。”

  ***

  许秀才娘子,娘家姓吴,是如皋东乡的首富,号称“吴大户”。现在当家的“吴大户”,是许秀才娘子的长兄。花了很多一笔钱,将他妹妹保释在家;所以王朝有夫妇,直接上吴大户家去拜访。

  吴家上代做官,吴大户本身跟他妹夫一样,是名秀才;家里的气派,跟缙绅人家一样。门房通报进去;吴大户听说解差的妻子亦随夫同来,便知有体己话好说,急忙告知妻子与妹妹,好生接待。

  于是翠花被延入上房;王朝有则由吴大户在花厅接待。他们夫妇是说好了的,翠花要丈夫与吴大户谈得有了结果,方可说明来意,所以在上房中跟吴家姑嫂俩只是问候。许秀才娘子知道,此去要靠她丈夫一路照应,因而强打精神,用心周旋;吴太太却以心境不佳,只道她是来打秋风的,所以词气之间,冷冷地不大搭理。

  谈了有顿把饭的辰光,有个丫头来向吴太太说:“老爷有请。”吴太太随即走了;临去都不向客人告个罪说声:“少陪。”

  谁知前倨后恭,一回来大不相同;进门便说:“妹妹,你快起来!”说着,走了过去,跟许秀才娘子并排站在一起,方又说道:“妹妹!你给王大嫂磕头,拜谢王大嫂救你母子四个人的命。”

  许秀才娘子愕然不知所答,但看长嫂已跪了下去,便也依样照办。翠花猝不及防,只好赶紧闪开。“折煞我了!快请起来!”说着,她亲手去扶吴太太。

  吴太太就势搀着她的手,向许秀才娘子招一招手,一起进入毗连起居的卧室,闭门密谈。

  “妹妹!王大嫂真的是女中丈夫——”

  吴太太将从丈夫那里听来的话,转告小姑。王朝有很敬重妻子,他跟吴大户表明,这个主意完全出于他的妻子,因此,吴太太赞她是“女中丈夫”。

  许秀才娘子则还想不到应该佩服,因为她内心中有过多的感激与激动,以致泣不成声。反是翠花多方劝慰,才能让她止住哭声。

  “我一直在想,”她哽咽着说:“这一回生离死别是定了!三个孩子有甚么罪过,要跟着我充军;这一路辛苦,到不了冰天雪地的地方,三个孩子的小命就保不住了。不想天上掉下来的救星——”说着又哭,而且又跪下来给翠花磕了个头。

  “好了,好了!”翠花说道:“我们还要谈谈正事。”


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