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三三


  “甚么意思怎么样?我不懂。”

  “那我就说明白一点儿,他要娶你,你肯不肯嫁他?”

  “这——”小红摇摇头,“很难。”

  “怎么呢?”魏管事问:“你养母不放你?”

  “我的养母去世了,我也没有甚么亏空,没有人能管我。”

  “然则难在何处呢?你说出来,我一定替你想办法。”

  “咦,魏二爷,”小红有些诧异,“你为甚么这么热心?”

  “其中别有缘故,现在不谈,不久你就会知道。反正,你看得出来,我决不是恶意。”

  “这我知道。我想想,该怎么说?”小红想了一下说,“我配不上他。”

  “陈孝廉我也见过,郎才女貌,再匹配不过。”

  “是说身分。魏二爷,我老实说吧,从良的念头,是早就有了,不过我决不做小。陈相公将来一定要得意的,姓查的亲事不成,另外总有名门闺秀来相配,哪里有我的分儿?”

  听得这话,魏管事倒抽一口冷气,原来小红要作陈銮的正室!良贱不相匹敌,陈銮做了官,与小红做了结发夫妻,不但有玷官常,会遭言官参劾;只怕宗族师友之间,亦很难取得谅解。

  看他楞在那里,好半晌作声不得,小红不免叹然,“魏二爷,”她说,“多谢你的一番好意,我感激得很;这件事勉强不来,你就不必再提它了。”

  “小红,你很有志气,我亦不便劝你委屈,不过,我在想,只要陈孝廉愿意明媒正娶,总还有办法可想。”

  “甚么办法?”

  “现在还不便明告,因为中间还牵涉到另一个很有关系的人。”魏管事略停一下又说:“我现在要问你一句话,这件事我有把握办成,不过你要照我的话去做,你肯不肯?”

  看他的神态很认真,小红自然也要慎重考虑,“魏二爷,”她说,“你能不能举个例,譬如要我怎样照你的话去做?”

  “譬如,陈孝廉到南京来了,你能不能暂时躲起来,躲在那里也别告诉人,等他来了扑个空,再出面来谈,一切就都好办了。”

  “这,我可以照办。”小红又说:“我想这两天他会有第二封信寄来。”

  “对,他一定会有第二封信;那时候,你要通知我。”

  “魏二爷,我怎么通知你?府上住哪里,我都不知道。湘琴知道吗?”

  魏管事不答她的话,想了一下问说:“小红,你知道我是谁?”

  “你是谁?只知道你做的买卖很大。”

  “买卖倒是很大,不过不是我的,我只是替人家帮忙,我的东家姓查;陈孝廉退婚的庚帖,就是我经的手。”

  “啊,”小红面现惊异,“这么说起来,你来打听陈相公跟我的事,莫非就是你东家交代的?”

  “正是。我那东家因为退婚的事,一直对陈孝廉抱歉,如今有机会能替陈孝廉效劳,非常高兴。现在闲话少说,小红,这几天陈孝廉一定会有第二封信来,接到了信你先收着,我隔一天会来一趟,不来也会叫我的小厮来听消息,一切都等我看了信再作道理。小红,这一点关乎你的终身大事,你一定要听我的话。”

  此刻小红对魏管事已无任何疑虑,当下很坚定地作了承诺:“魏二爷,如果陈相公真有信来,我不作声,等你看过再说。”

  * * *

  见了查盐商细说经过,魏管事直截了当地建议:替小红脱籍,收为义女,将她的出身,化贱为良,才能让陈銮明媒正娶。

  “让陈芝楣再做我的女婿,这件事倒也有趣。不过,我想,小红一定愿意,陈芝楣可就难说了。”

  “说得是。”魏管事答说:“我这个主意,不跟小红说破,正就是要先问问陈孝廉的意思。这回要谋定后动,再不能鲁莽了。”

  查盐商想了一会问道:“你看,这个办法,要不要告诉小女?”

  魏管事也想到过这一层,女人善妒,而妒心之生,其因不一,本来弃之不以为惜的,倘或别人争取,忽又不肯舍弃,亦是常有的事;查小姐说不定因为有小红跟她争陈銮,翻然变计,愿意嫁到陈家,到那时候又将如何?

  他在想,那时候又要看陈銮的意思了,陈銮不愿娶查小姐,如果愿意,小红成为陈銮正室的愿望,便落空了。所以为求顺利,最好不必跟查小姐谈;但是他不能说,否则会落个离间人家骨肉的骂名。

  魏管事不置可否地说:“请东翁自己斟酌。”

  “我要告诉小女。”查盐商说:“我的痴心妄想是,陈芝楣既是我的真女婿,又是我的义女婿。”

  魏管事愕然,“东家!”他忍不住率直相问:“你老这话怎么说?”

  “陈芝楣是三房合一子,他本人属于二房,兼祧大房跟三房,可以娶三房妻室,所以我仍旧可以收小红作义女,与小女同配一夫。”

  “这不就是娥皇女英的故事了?”魏管事笑道:“东翁想得倒美,只不知令嫒跟小红是不是愿意?”

  “我们分头办事,如果小女能回心转意,我们各劝一头,小红那里归你去作说客。”

  到了第三天,陈銮的第二封信到了,魏管事看完以后说:“小红,陈孝廉到了南京,一定会来看你,论到嫁娶,如果你说不愿屈居小星,他为了感恩图报,也愿意明媒正娶;可是这不是两厢情愿的事,门不当、户不对,你会妨碍他的前程,怎么办?”

  听这一说,小红楞住了,“魏二爷,”她说,“原就要仰仗你的大力,想来你早就有了主意了,你怎么说,我怎么做就是。”

  “对了!我想好一个主意,先要认一位干爹,甚至于还要改姓,才能化贱为良。本来照大清律,申请改籍要经四世,差不多一百年才能真的成为良民,不过婚姻上没有那么严,搬出钓鱼巷,也不必跟现在的这班姊妹来往,没有人知道你的底细就行了。”


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