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二一


  “不管怎么说,总是一件喜事。”颐龄问说:“你看要不要请‘吃肉’?”

  旗下的世家大族,遇到家有喜庆,照例要广招亲朋“吃肉”,只请客不收礼,这顿肉吃下来,所费不赀,颐龄要早早问明白了,以便筹划。禧恩回答他说:“眼前还不必。不过那个日子也不会太远。到时候有我,你放心。”

  禧恩官符如火,又兼署了理藩院尚书,而且拜命为钦差大臣,偕盛京将军瑚松额兼程赴湖南督师平乱。

  作乱的是湖南的傜人。傜人大部分分布在湖南、广西接壤的万山丛中,这回作乱的是江华傜,江华县属永州府,地在九疑山下,境内另有豸山、吴望山、苍梧岭等;又为沱江与灵江交汇之处,山环水复,形势险峻,江华傜的头目叫赵应龙,勾结广西的傜人,一起称兵作乱,湖南提督海凌阿及副将、游击等多名武官,皆因进剿中伏而阵亡。

  于是湖广总督卢坤,奏请以新升的湖北提督罗思举,带兵赴湖南剿匪。等罗思举赶到永州,卢坤先已作了一番部署,由于驻在常德的水师,以及蓟州驻防的满营士卒,都不擅于在山地作战,以致屡战屡败;卢坤将这些部队,全部撤离回防;另调驻扎镇筸的苗疆兵,分屯要隘,坚壁清野,等待罗思举及贵州提督宋步云,以及云南派来会剿的副将曾胜,提兵到达,大举会剿。

  客军云集永州,公推资望最高的罗思举,主持全局;他花了一天一夜的工夫,将湖南南部的地形作了个透彻的了解,定下了聚歼的策略。先派精兵,将江华西北两面,道州、零陵、祁阳入山的道路封锁;并知会广西的守军在南面防堵,然后派兵多携火种,入山搜索,留下东面入常宁的一条出路,逼得赵应龙只能由此脱逃,罗思举亲自指挥各路人马,合围追剿,大破傜人,赵应龙中火枪而死,他的妻子及死党数十被擒。

  捷报到达大营,罗思举亲自检验了赵应龙的尸体,装棺埋葬,同时又搜到了赵应龙的印、佩剑,以及缚在胸前作为守护神的一个木偶。处置完竣,方始飞章奏捷。

  奏折拜发之后三天,禧恩带着随从及亲兵,浩浩荡荡到了永州,在钦差的行馆安顿下来,才知道江华傜之乱,已经完全平定了。

  令禧恩深感恼怒的是,罗思举竟不等他到达,抢着奏报大捷,竟似有意扫他的面子,当下在行馆中,盛陈兵卫,传令罗思举进见。

  他是钦差,又是督师的长官,正一品的提督,亦须“堂参”;罗思举行礼时,禧恩高坐堂皇,倨傲无礼;在罗思举的记忆中,觉得他的架子比当年的福康安还大,心中便也有些不悦。

  “你知道不知道我快要到永州了?”

  “知道。”

  “既然知道,为甚么不等我到了再出奏?”

  罗思举明知他指的是奏捷这件事,故意装胡涂,“提督原有专折奏事之权。”他说:“卑职并未越分。”

  “我是说你奏报接仗大胜,这样的大事,你居然敢不等我到,擅自奏报,你心目中还有王法吗?”

  “这,卑职就不明白了。从没有人告诉过卑职,仗,你跟弟兄们去打;命,你跟弟兄们去拚,奏捷报功,可要让钦差当先。”

  这不但公然顶撞,而且语带讥刺,禧恩气上加气,大喝一声:“你当了这么多年官,一点规矩都不懂吗?”

  “钦差是贵人,处处讲规矩,罗思举无赖出身,受国家厚恩,只知道以死报答,不知道其它。”

  已经自承无赖了,禧恩知道不能再往下说,否则他会耍无赖;不过要找他的麻烦也不难,当下换了一副冷峻的声音说:“你说赵应龙死了,他是怎么死的?”

  “在混战中,中了火枪死的。”

  “是你亲眼得见?”

  “不是。”

  “那末,你怎么知道他真的死了呢?”

  “找到了赵应龙的尸首,经他的家属、党羽指认无误。”

  “你怎么知道不是他的家属、党羽,有意隐瞒?”

  “赵应龙的尸首,棺殓未葬,大人如果不信,尽请检验彻查。”罗思举接着又说:“此外又找到他随身所带的印跟剑,还有一个刻了‘赵应龙逢凶化吉,百战百胜’字样的小木人,大人要看,卑职可以运到大营来。”

  “你送来等我查看。”

  就这么一句门面话,结束了尴尬的局面。罗思举看任务已了,带领所部回到湖北武昌,正好他请假回籍扫墓的奏折,亦已批回,准予给假三月,于是轻装简从,自武汉溯江西上。

  这天傍晚,船到夔州,停泊过夜;夔州知州姓何,湖南人,原是罗思举的旧识,特地备了一份全帖,亲自来请赴宴,罗思举一口谢绝。

  “老哥知道的,逢州过府,我一不拜客,二不赴宴。谢谢、谢谢。”

  “大人的规矩,我也知道。不过今天要请破例;川东道陶大人荣升福建臬司出川,两天前到了夔州,听说大人要回乡扫墓,特为留下来,等着要见大人一面。他说他不认识大人,不过慕名已久,既有此识荆的机会,不愿交臂失之。看在陶大人这番诚意,请大人勉为其难吧!”

  罗思举颇为感动,“我也听说了,川东道的陶大人是难得一见的好官,既然承他这么看得起我,‘行客拜座客’,应该我先去拜他。不过,”他说,“这陶大人的生平,我一点都不清楚,真正素昧平生,见了面,只怕连闲谈的材料都没有。”

  “这陶大人是我们同一府的小同乡,他的生平,我很清楚——”


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