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一八


  选秀女的日子定出来了,自正月十九“燕九节”那天起始初选,每天选两旗。初选终了,隔两天开始复选,预计二月初十前后,便可竣事。

  正红旗定在正月廿三挑选,前一天黄昏先“排车”,依照满洲、蒙古、汉军的次序,再依年岁大小,排定车行先后。排车很费工夫,所以从前一天的黄昏便已开始,到得午夜时分只见地安门大街,车前双灯,接连不断,像一个蜈蚣似地,蜿蜒前进,一直到神武门前停住。等神武门一开,秀女由家长陪着下车,进顺贞门;空车即由神武门夹道驶出东华门,在大街上兜一个圈子,复经地安门至神武门前等候,那时已是第二天上午辰、巳之间了。

  秀女初选的地点,就在顺贞门内,秀女五个人一排,立而不跪;三宝的个子比较高,所以在她那一排中,居于首位,一进门便看到禧恩站在御案旁边,有熟人在,胆子便大了,从从容容地踩着花盆底,到了适当的地位站定,顺势抬一抬眼,望上偷看了一下。

  这是初次见到太后与皇帝,在御案后面、东西并坐,太后后面,站着一位三十多岁的妇人,想来就是继立的皇后了。

  这时站在皇帝旁边的御前大臣禧恩,拿起“绿头签”报秀女的履历。头一个便是三宝:“钮祜禄氏,年十五岁,满州正红旗,父颐龄,二等男,现任二等侍卫。”

  “这颐龄,”皇帝问道:“就是在四川剿匪阵亡的穆克登布的儿子?”

  “是。”

  “本来干甚么?”皇帝问道:“怎么我没有见过?”

  “颐龄本来是江宁将军属下的防守尉,一直驻防苏州,调回京当差还不久。”

  “喔。”

  “她叫甚么名字?”这回是太后发问。

  禧恩有意要让三宝“露一露”,所以不即回答,走前两步,指着三宝说道:“皇太后问你叫甚么名字?你自己朝上回奏吧!”

  于是三宝正一正颜色,垂着手用不疾不徐的声音说道:“奴才小名三宝,三十三天的三,宝贝的宝。”

  三宝的声音,本来就清澈圆润;而用苏州口音作京腔,更觉别有韵致,有人说,吴人京语,其美如莺,这句话在三宝口中证实了,因此,太后与皇帝不由得都深深地注目。

  “你转过身去!”太后吩咐:“往前走几步。”

  “是。”三宝缓缓地转过身去,慢慢向前走。踩着“花盆底”走路,已经练了两个月了,姿势亦经过太清春细心纠正,改掉了两个毛病,一是臀部不再扭动,二是左右手摆动的幅度收敛了许多。同时关照,旗袍下襬尺寸要放宽些,使步子能跨得开。这一来,步伐自然就稳重了。

  就在她背朝两宫往前走时,太后向身旁的宫女使了个眼色;宫女便拿起放在御案一角的一碗水,悄无声息地,泼在三宝原来站立的位置上。

  “回来!”太后略略提高了声音交代:“一直往前走。”

  三宝在回转身时已一眼瞥见地上一滩水,顿时想起太清春曾经教导过的规矩,若无其事地从那一滩水上走过,既不曾避道而行,也未曾提起旗袍下襬,怕沾湿、沾脏了。

  这便是知礼,太后点点头,转脸向皇帝征询意见:“留下吧?”

  “请皇额娘作主。”

  “留下!”

  听这一说,禧恩便将三宝的绿头签置在另一边,这就是所谓“留牌子”;初选合格,定期覆看。

  那一排只留下三宝一个人;禧恩说一声:“跪安!”五个人一起蹲身请了安,然后仍旧由三宝领头,退出苍震门。

  这时各家的车子已绕了一个大圈子,陆续由崇文门大街转地安门,回到神武门前,轮序上车,仍由东面夹道出东华门,各自回家。

  三宝是由母亲及大嫂陪着去的,在车上已细说了初选的经过;大嫂曾在数年前赴选到覆看时才被刷了下来,对于当时的情况,记忆还很真切,“向来初选只是照个面,看一看;要到覆看中意了,才会问话。”她很高兴地说:“如今又看走路,又问话,看样子,太后心里已有谱儿了。妹妹,大喜啊!”

  三宝的母亲却并不高兴,反有忧容,因为一被选为大阿哥福晋,岂止侯门如海,可能三年五载难得会一次亲;这份想念的心情,真不知将如何排遣?

  “你别着急!”颐龄安慰妻子说:“等禧二爷来了,我来跟他商量,想个甚么法子,让上面撂牌子。想选上不容易,要选不上,还会难吗?”

  到了第二天,该管的佐领亲自来通知,定在二月初二覆看,“二月初二龙抬头,”那佐领说道:“这回,大阿哥福晋谁中选了,将来一定能当皇后。”

  听这一说,颐龄赶紧派人去将禧恩请了来,率直提出要求,禧恩摇摇头说:“这件事很难。这回凡是替宗室子弟拴婚,皇上都请太后作主。我虽在御前当差,也不能随便上太后宫里去,面都见不着,哪里能在太后面前说得上话?”

  “我不是想请你在太后面前说甚么,是想跟你请教,怎么能让三宝逃过这一关?”

  “除非告病。可是那得太医院诊验;你想那一个御医有这么大的胆子,敢替你担代?”禧恩举手在脑后比画了一个手势,“欺罔之罪,是要脑袋的事!你以为是可以闹着玩的吗?”

  颐龄废然无语,好半晌才无可奈何地说:“那就只好听天由命了。”

  “对了!听天由命。”禧恩微带责备地说:“我也不知道你是怎么想的?三宝真的有那当皇后的福命,你由‘下五旗’抬到‘上三旗’;照例封承恩公就是两分爵禄,将来老大袭公爵;老二袭男爵,多少光采!有甚么不好?”

  受了禧恩这一顿排揎,颐龄也想通了,“都是内人舍不得女儿!”他说:“我来开导她。”

  “这舍不得可真是多余的。皇子福晋有了喜,到快足月了,许生母陪伴照料;一住几个月,有多少话谈不完,说不尽?”

  “这些宫规,只有你才知道。”颐龄连连点头:“反正有你在宫里,我们凡事都不用挂心了。”


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