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一一

“那我说明白一点儿。”朱勋倒是从容不迫地，“太太很喜欢你；你对太太亦不是没有意思，这些我都看得很清楚。这样子下去，总有一天会出事，到那时候，我怎么还有脸见人？‘帷薄不修’，有玷官常，我的功名亦保不住了。与其如此，不如我聪明些，趁早成全了你们。当然，我也有我的打算，不过，这不必跟你多说。” 　　孙福看主人的神情，不像开玩笑；而且这也不是可以开玩笑的事。虽不知道他的“打算”是甚么？但决非无因而发，以朱勋的精明，这件事如果于他没有大好处，他决不会做。 　　这样一想，内心的不安，消除了大半，定定神问道：“老爷的意思，太太知道不知道？” 　　“不知道，我没有告诉她。女人家总是女人家，你跟她一说，她一定又哭又闹；等生米煮成熟饭，她就没话说了。”朱勋停了一会又说：“不过，有件事你切不可疏忽，不准再到陕西来，以后我在甚么地方，你都要避开。” 　　＊ ＊ ＊ 　　两个月以后，朱勋说他的太太归宁省亲，不幸染患时疫，死在娘家。发讣闻开吊，脸上挂满了悼亡的忧伤，朋友同事，纷纷劝慰；少不得也有人劝他续弦；其中有一个，正就是他期待中的月下老人。 　　此人姓陈，是个大挑知县。举人会试，三科未中，年纪已入中年，为求仕禄，得以申请“大挑”，额定十取其五，其中两名是知县，三名是学官；但虽挑中知县，一样也要分省候补。陈知县在陕西已候补了十年，只署理过一任知县，为时不过半年，所以谈到宦途，有一肚子发泄不尽的牢骚。 　　他和朱勋很谈得来，常在一起喝酒，有一回又谈到功名，他很替朱勋可惜，“老弟，你路走错了。”他说：“捐班的佐杂出身，一辈子也出不了头；你年纪这么轻，既是监生，怎么不应北闱乡试？” 　　“正途出身，自然是件再好不过的事，无奈笔底下拿不起来，只好认命。”朱勋答说：“我不相信一个人会一生一世出不了头。一个人一生一定有一次机会，世事变幻莫测，是怎么样的一个机会，不但无法预知，甚至无法想象，因为如此，机会来了自己还不知道，以致交臂失之。如果看准了是个机会，能够紧紧抓住，出头也是很容易的事。” 　　“谈到机会，现在倒有一个，可惜老弟亦不合格。” 　　“喔，你倒不妨谈谈。” 　　“黄廉访有个外甥小姐——” 　　“廉访”是按察使的别称；陈知县指的是陕西按察使黄本立，他幼失怙恃，由胞姊抚养成人，名为姊弟，情同母子。他胞姊临终以前，将唯一的弱息，托付给胞弟；黄本立有子无女，所以将这个外甥女儿，视如亲生，择婿的条件，颇为严格，高不成，低不就，转眼之间，过了芳信年华，如今已是将近三十的老小姐，不能不降格以求了。 　　但即令如此，亦仍难有适当的人选。以她的年龄，要嫁门当户对的人家，只有做“填房”；那位小姐对做填房不反对，但提出三个条件：第一，年纪不能超过三十五；其次，并无姬妾；最后，前妻并未留下子女。这就很不容易物色了。 　　“若能中选，纵不能说坐致青云，但飞黄腾达，可以预期，黄廉访跟抚台是同年至交，言听计从，提拔外甥女婿，容易得很。那位小姐继承了一笔遗产，据说不下两三万金，扫数陪嫁，可以发一笔妻财。”陈知县又说：“如今的京官死要钱，进京‘引见’一次，各处打点，再起码的地方官，至少也得花上两三千银子。如果娶了那位小姐，做官的路子有了，做官的‘本钱’也有了。” 　　这是一年前的事，朱勋当时心中一动，但旋即抛开；及至接到岳母思女的信息，想起陈知县的话，蓦地里省悟：这不就是那个机会吗？他今年三十三岁，既无姬妾，亦无子女，完全符合那位小姐的要求；这桩好事，可说有十足的把握。 　　果然，陈知县是来说媒的；经过往返撮合，而且那位小姐私下还相过亲，芳心默许，使得朱勋如愿以偿地作了黄本立的外甥女婿。 　　满月以后，要谈功名了，“姑爷，”他说：“你的本缺要补，最快也得两年，昨天我跟藩司商量，有个缺，可以‘借补’；不过，不知道你肯不肯暂时委屈？” 　　朱勋不置可否，只答一声：“是。”等黄本立说下去。 　　“咸阳县的县丞出缺，如果你肯委屈，马上可以‘挂牌’。”黄本立紧接着又说：“这是一时过渡，快则半载，多则一年，包在我身上，让你抓印把子。” 　　七品的按察使经历，“借补”八品的县丞，故而谓之为“委屈”。既是一时权宜之计，而况又有一年半载可升县令的保证，朱勋自然乐从。 　　“我遵舅舅的吩咐！”朱勋在私底下照他妻子的称呼，管黄本立叫舅舅。 　　由于预知是个短局，朱勋只身上任，将新婚妻子仍旧留在省城。他的运气不错，黄本立确实也够力量；不过八个月的功夫，由咸阳县丞，调补附郭的咸宁县令。 　　天下的府城，除了苏州府人烟稠密、辖有三县以外，一般都是两县，称为“附郭”。西安府的附郭两县，西面长安为首县；东面咸宁，号称难治。

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