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一二六

“我问大青，她说从没有听你提过这门亲事。”勒姨太太问，“是哪一家的小姐？” 　　“姓吴。” 　　“想来是官宦人家的小姐？” 　　彭华心想，自己的出身，勒姨太太是知道的，宦家之女许配寒士的很多，却不会嫁一个身份不相配的书僮。她这一问，是否有意试探，虽还看不出来，但如含糊应答，再追问下去，就无以为答了。 　　这原是不难回答的一问，而这沉吟未答，便显得事有蹊跷。转念到此，越发窘急。而一急之下，倒急出一个计较，只说一半真话。 　　“原是吴姨太娘家的侄女儿。” 　　“这么说，是吴姨太替你定的亲？” 　　“是。” 　　“什么时候？” 　　这就更像是盘问的语气，彭华心想，吴卿怜未死的秘密，只有罗思举知道。据罗思举说，他已将这个秘密告诉了方维甸。而方维甸这回到成都来看勒保，是否亦透露了这个秘密，颇成疑问。如果勒保已知其事，勒姨太太当然也知道了。人都是好奇的，勒姨太太一定先会谈这件事。照这样推论，方维甸并未透露这个秘密。 　　看准了这一点，就容易回答了。“是很早的事。”他说，“在和中堂未出事以前。” 　　“呃，”勒姨太太又问，“吴小姐现在住哪里？” 　　“吴江。” 　　“是邻近苏州的吴江吗？” 　　“是。” 　　“那么你这趟回去，打算在哪里办喜事？” 　　“吴江。” 　　“你不是江西人吗？”勒姨太太问，“怎么在吴江办喜事呢？” 　　话中又出现了漏洞，不过还不难弥补，彭华想了一下说：“吴姨太太留了一座房子在吴江，是座别墅，叫做‘望湖小筑’。我打算行了礼以后，就住在吴江。” 　　“吴江算是你太太的娘家？” 　　“也可以这么说。” 　　“你在岳家办喜事，又长住岳家，不成了招赘了吗？” 　　赘婿每易为人轻视，勒姨太太怀疑他的完婚其实是入赘。带了先进门的姬妾去做赘婿，在她从未听说过，因此表情在好奇之中，带些忧虑，自然是为大青的将来担心。 　　察言观色，猜到她的心事，彭华觉得不能不有一番交代：“那座别墅，风景很好，是两层楼房，将来我想让内人跟大青各占一层。”他略停一下又说，“内人很明白事理，大青也是很识大体的人，我想，她们会相处得很和睦。” 　　终于说了让勒姨太太跟大青都觉得很安慰的话，勒姨太太的脸色顿时不同了。“家和万事兴，巴不得如此。”她又笑道，“我家大人如果能调两江，我一定到你的望湖小筑去住一阵子，也享几天清福。” 　　正在谈着，丫头传报，请彭华入席，到得花厅一看，大感意外，宾主连他一共三人，另一位客人竟是刘清。 　　彼此见过了礼，勒保说道：“仲实，只怕你还不知道，天一升了臬司了。” 　　于是，彭华又向刘清贺喜，顺口问道：“哪天接印？” 　　“不能接印。”刘清答说，“我丁忧了。见了勒大人，回家就得成服。” 　　彭华未及答话，勒保已语气急促地说：“天一，你别固执，墨绖从戎，古今皆有，何况你丁的是继母之忧。” 　　“继母亦是斩衰三年。如今大功已成，墨绖从戎在礼上是说不过去的。” 　　“大功虽已告成，但善后事宜，千头万绪，尤其是臬司，有多少受裹胁的良民，系在狱中等候发落，你不能为礼法所拘牵。”勒保又说，“我请你来，是告诉你一声，奏请‘夺情’的折底已经拟好了，明天就可以拜发。” 　　“大人千万不能这么办！贪位忘亲，罪名甚重，必有都老爷参上一本。卑职落个革职的处分，固属咎由自取，只怕连大人都会蒙严旨谴责，那就更增卑职的咎戾了。” 　　“不会。”勒保答说，“我的折子说得非常委婉，皇上一定知道，我之此请，纯为大局着想，必邀俞允。” 　　刘清仍是坚执不允，因此入席以后，还是争论不休。一旁静听的彭华心想，这件事在前朝，只要和珅讲一句话，不但奉旨照准，而且还会温谕嘉奖。但现在没有“权相”，事很难说。如果不准，则必遭严谴，反而害了刘清，应该想个调停的办法。 　　盘算了一会，找个他们谈话的空隙，插嘴说道：“两位大人，卑职在想，乾隆末年，福中堂老太太在京去世，福中堂正由安南回京，奉到上谕，在任守制。父母之丧，汉人守制二十七个月，旗人穿孝百日。勒大人是不是可以援引福中堂之例，让刘大人先回贵州办丧事，百日以后，到任守制，这样公私似乎都顾到了。” 　　“妙极，妙极！”勒保击节称赏，“这样子办，就面面俱到了。天一，你不会再反对了吧？” 　　“只要站稳了脚步，我岂敢有意违逆大人的意思，落个不识抬举之讥。不过——”刘清说道，“援福中堂之例，似乎可以不提。” 　　“当然，当然，一提反而会弄巧成拙。”勒保转脸问道，“仲实你总明白我的意思吧？” 　　彭华自然明白。当今皇帝最痛恨的人，第一个是和珅，第二个便是福康安。不提他还好，一提他，皇帝就会生气，明明很好的事，应该照准而且嘉奖，只为“逢君之恶”，反落得申斥不准。 　　“是，是！卑职明白。” 　　正在此时，听得辕门炮响，时已过午，不会是“午炮”。勒保立即吩咐听差：“去看看，是不是‘拜折’？赶紧追回来，折子要改。”

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