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八三

钱万选当然唯唯受教，辞回常熟。刘肇周却不肯走；好在王府中亦不多他一个吃闲饭的人，刘三秀就让他住着。 　　饱食终日，无事可做；刘肇周常跟刘太监在一起闲聊，感情一天天厚了起来，最后认作同宗，刘太监居长为兄；行三，刘肇周遂叫他“三哥”。 　　从“三哥”那里，刘肇周学到很多东西；也就是升官发财的法子。这一来，他更不想回常熟了；只等郡王回来，便要好好活动个有油水的差使。 　　郡王终于回来了；刘肇周便托刘太监先容。郡王还不知道有这回事；便问刘三秀：“怎么？听说你哥哥来了几个月，我竟还不知道这回事。” 　　“他是来谋差使的。我不敢以娘家人的小事，烦扰王爷。” 　　“这都是小事，烦扰不了我。”郡王问到：“你哥哥的才具如何？” 　　刘三秀想了一下答说；“小有才。” 　　“喔，”郡王想了一下说，“等我看看他，能不能办事？” 　　于是当天便找了刘肇周来。一见面，刘肇周是行“国礼”；恭恭敬敬地磕了头，跪着回话。 　　“你起来！” 　　“是。” 　　“你，”郡王看着他说，“是秀才不是？” 　　“我是监生。在国子监念书。” 　　郡王不大明白国子监；只听他说念过书，表示嘉许。 　　“你以前做过甚么事没有？” 　　这一问正中下怀。刘肇周早跟刘太监研究过，郡王会问些甚么话，最希望的就是这一句；因为要委派他差使，少不得问问他以前的经历；换一句话说，将要委派他的差使，很可能与以前的经历类似。所以说以前做过甚么，就等于说现在希望做甚么。 　　他当然希望捞钱。这有个好差使，便是管关卡；“我管过船舶。”他说。 　　“喔，这是怎么样的一件事啊？”郡王不甚明白。 　　“回王爷的话，”刘肇周心想，不懂就更容易讲话了，“凡是内河的船只过关，不论官船民船，在卡子上都要停一停。要紧的官船，先让它过去；民船要查一查，为的是怕有歹人奸细。”他提高了声音说，“尤其是在用兵的时候，这一点更加重要。” 　　郡王连连点头，“我就请你去管船舶。”他说话很客气，“照你看，哪个关卡最重要？” 　　若以军务来说，常熟福山镇这个关卡最重要，因为由此可以出海，关系甚大；但这个关卡上的商船不多，刘肇周不愿意要。想一想答说；“苏州、无锡之间，有个关叫浒墅关，南来北往是冲要之地，十分重要。” 　　“嗯，嗯！”郡王便向左右问道：“黑都统呢？” 　　黑都统就在廊上待命，一传即至，跪下磕头；郡王却不曾让他起立回话。 　　“有个浒墅关你知道吧？” 　　“是！”黑都统答说，“我去视察过。” 　　“那里有官儿没有？” 　　“有。关卡上有监督。” 　　“是甚么人？” 　　“是汉人。” 　　“干得怎么样？” 　　“那得问土国宝。” 　　土国宝也是投旗的汉军，本来是武官，职居总兵，改授江宁巡抚；江南的文官都归他管，浒墅关监督，自不例外。 　　“你跟土国宝去说，让他查一查原来那个人，干得好，升他的官；干得不好，摘了他的顶戴。” 　　“是！”黑都统心想，那浒墅关监督，不管做得好坏，反正都得离开；便即问道：“空下来的缺呢？”郡王指着刘肇周说，“你认识吧？” 　　刘肇周认识他，他不认识刘肇周，当下老实说：“没有见过。” 　　“你起来！” 　　“是。” 　　等他一站起身，郡王用满洲话跟他说了好一会；他也用满洲话回答，谈了好一会，方始结束。 　　“你跟黑都统去好了。”郡王对刘肇周说：“他会替你安排。” 　　“多谢王爷！”刘肇周仍然是行“国礼”；磕完头起身，向黑都统长揖说道：“都统，我叫刘肇周。” 　　原来黑都统巴结郡王，想走刘三秀的内线，所以跟郡王说，既然刘肇周能办事，而且关系密切，应当加以重用。他正缺少一个助手，很想借重刘肇周。所谓“借重”倒不是假话，不过是为他个人方便；以后要走内线，刘肇周便是一道桥梁，有甚么干求请托，由刘肇周去跟刘三秀谈，看起来只是兄妹相叙，外人不会起疑。 　　郡王自然答应，刘肇周亦喜出望外，高高兴兴地跟了黑都统去，做了他的智囊。 　　＊ ＊ ＊ 　　郡王奉召回京，接他手来指挥军务的，是他的一个堂叔，但爵位比他低两等，只是贝子，所以公堂相见，仍须执僚属之礼。 　　王府属下的人，都很高兴，因为江南虽然繁华，但毕竟是异乡，而且水土不服，生活习惯不同，一旦得以北归，自然是件令人兴奋的事。可是刘三秀却深感苦恼。 　　道理是一样的，他人回乡；她是离乡，而且北方的水土可能不服。最怏怏不能释怀的是，跟阿珍隔得太远，也许从此不能见面。 　　因此，她迟迟不肯动身，推说身子不爽，行期一改再改，郡王总是顺从，但钦命期限迫促，已请求展限一次，而第二次限期又快到了，刘三秀仍无去意，郡王有些着急了。 　　于是由满洲太太去跪求刘三秀，婉转说明，方始获得首肯。选定黄道吉日过江北上；临行之前，接了阿珍来话别，母女联床夜话，难舍难分。 　　“如今说起来，也没有甚么不是，只是有件事，想起来总觉得不舒服。” 　　“娘，你有甚么不痛快的事，告诉女儿，女儿替娘承当。” 　　刘三秀笑了，“傻女儿！”她说，“甚么事你都可以替娘承当，唯独这件不能。” 　　“喔，娘倒说。” 　　“我一生一世，争强好胜，打算着到老来还要挣一座贞节牌坊。如今是完了！就是这件事，想起来不舒服。” 　　那是没法子的事。守节之节，与贞女之贞是一样的，其贵如玉，其薄如纸，最易为人所夺，却又最难守护，一破就再也没法子复原了，更莫说由他人去承当。 　　不过阿珍也听人说过，寡妇守节是极难的事，三更孤灯，空房独守，心里又何能舒服？ 　　于是她说：“娘，有失一定有得。娘要把那一天的前后想一想。” 　　“那一天？” 　　“喏，就是，就是——”阿珍红着脸说，“就是跟王爷在一起的那一天。”

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