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一一〇

原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大多以帮佣为主；做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、缝军服。但做“湖丝阿姐”，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多；而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检逾闲的情事出现；至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是“小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑；盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。 　　工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。 　　条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知宓本常，照数开出银票；哪知所得的回答是：“不便照拨。” 　　“怎么？”古应春诧异，“不是有‘余款’存在那里的吗？” 　　当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。 　　“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，像算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？” 　　古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。” 　　“我不是说不算数，是现在没有钱，有，钱又不是我的，我为啥不给你。” 　　“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。” 　　“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才会成功？’如果你说：快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有把握，怎么能怪我？” 　　“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。” 　　这话很不客气；宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笔钱。没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有；不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用；只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？”这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。 　　可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说：“八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说：那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。” 　　“四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。” 　　“那末，”螺蛳太太立即钉一句：“你现在是怪他啰？”古应春老实答道：“是的。有一点。” 　　“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道：“他那几句话不真？” 　　“还不是头寸。”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。” 　　一听这话，螺蛳太太动容了，“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？” 　　“我听人说的。” 　　“是哪个？” 　　“这──”古应春答说：“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。” 　　螺蛳太太有些明白了，阜康管总帐的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。 　　“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？” 　　“收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功；人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句教人要吐血的话。” 　　“噢！”螺蛳太太大为同情，“你说了出来，我来替你出气。” 　　“出气？”古应春连连摇头，“那一来变成‘窝里反’了，不好，不好。” 　　“就算我不响，你也要说出来；心里有委屈，说出来就舒服。” 　　古应春沉吟了说：“好，我说。那天──” 　　那天──螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成，朋友还是朋友，古应春准时赴约；场面很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是“双双台”；客人连叫来的局，不下五十人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。 　　主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森；古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黄佐卿举杯向古应春说道：“应春兄，我特为要敬你一杯酒；如果十天之前不是你头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒。”说完哈哈大笑，管自己干了酒。 　　讲完了这一段，古应春又说：“四姐，你想，这不是他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里流。” 　　螺蛳太太亦为他难过，更为他不平，“这件事，大先生晓不晓得？”她问。 　　“这件事，我怎么好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节，我已经写信给大先生了。” 　　“我在杭州没有听说。” 　　古应春想了一下说：“算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。” 　　“好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银子不放，有意跟你作对，这件事我一定要问问他。” 　　“不！”古应春说：“请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。” 　　“你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下的。”螺蛳太太说：“我只要不‘卖原告’，他哪里知道我的消息是哪里来的。” 　　看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向；考虑了一会说：“四姐，你以为不提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法，才可以瞒得过他。” 　　“你讲，应该怎么个说法？” 　　“在汇丰银行，你有没有认识的人？” 　　螺蛳太太想了一下说道：“有个张纪通，好像是汇丰银行的。”

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