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九八

“阿木林”是洋场上新兴起来的一句俗语，傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。 　　“倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来？” 　　“我想──”胡雪岩边想边说：“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥也就没法子了。” 　　“一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她一套话，去应付她哥哥。” 　　于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香；原是一套无中生有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。 　　至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。 　　等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，握着她的手悄悄问说：“你们老爷跟你说过了？” 　　瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：“说过了。” 　　“那末，你的意思怎么样呢？” 　　瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身分，“愿意”二字怎么样也说不出口；迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话：“就怕我哥哥作梗。” 　　七姑奶奶大喜：“这么说，你是肯了。”她说：“瑞香，我老早就当你妹子一样了，将来决不会薄待你。” 　　“我晓得。”瑞香的声音低得几乎听不见。 　　七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后，便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕下，此时便将头一侧说道：“我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。” 　　枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里。 　　“来！”七姑奶奶说：“你把手伸过来。” 　　瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她的手；看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。帮七姑奶奶的忙，翠镯套上左腕；钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心头泛起一阵无可形容的兴奋。 　　“妹妹！现在真是一家人了──” 　　“七姑奶奶，这个称呼不敢当。” 　　“有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹子看待。”七姑奶奶又说：“你对我的称呼也要改一改了。” 　　“我，”瑞香窘笑道：“我还不知道怎么改呢？” 　　“一时不改也不要紧。”七姑奶奶接下来说：“我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？” 　　“我还没有想过。”瑞香迟疑地说：“我想只有好好跟他商量。” 　　“商量不通呢？” 　　“那，我就不晓得怎么说了。” 　　“我教你。”七姑奶奶问道：“《红楼梦》你看过没有？” 　　瑞香脸一红：“我也不认识多少字。”她说：“哪里能够看书？” 　　“听总听人说过？” 　　“是的。”瑞香答说：“有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君；我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。” 　　“那末贾宝玉你总也知道？” 　　“贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。” 　　“袭人呢？” 　　“是不是怡红院里的丫头？” 　　“不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说，当初是家里穷，把我卖到贾家，即然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想；你就问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？” 　　“嗯，嗯！”瑞香答应着，“我就这样子同他说。” 　　“当然。我们还要送聘金。” 　　“这一层，”瑞香抢着说：“奶奶同我们老爷谈好了。”无意中改了口，名分就算从此而定了。 　　胡雪岩去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天后宫为行馆，邵友濂必须终日陪待在侧，听候驱遣。 　　非常意外的，胡雪岩并未打算去看李鸿章；而李鸿章却派人送了一封信到转运局去邀胡雪岩，请他第二天上午相晤；信中并且说明，是为了“洋药”进口加税一事，有些意见想请他转达左宗棠。 　　“洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉，李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。”胡雪岩问古应春：“我记得你有个亲戚是土行大老板，他总清楚吧？” 　　他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行，牌号就叫“曾记”，规模极大，曾老板是名副其实的“土财主”。古应春跟他不大有来往，但为了胡雪岩，特地到南市九亩地去向他请教。 　　“实不相瞒，你问我，我还要问人。我们账房吴先生最清楚。”曾老板说：“胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上；应春，你晓得的，我一个月吃三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，岂不省事？” 　　“不晓得他今天晚上有没有应酬？”古应春因为胡雪岩不大愿意跟这些人来往，不敢代为答应，只说：“我去试试看。” 　　于是曾老板备了个“全贴”交古应春带回。胡雪岩有求于人，加以古应春的交情，自无拒绝这理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一支极大的吉林老山人参。 　　曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好一阵，将账房吴先生请了来相见，是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当账房，似乎太委屈了。 　　“鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡四川人，他做的诗：‘道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤’，汤里加蜜，是当调肺养胃的补药服的。” 　　“到底是秀才。”胡雪岩说道：“一开口就是诗。” 　　“吴先生，”古应春说，“我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。” 　　鸦片进口，最早在明朝成化年间；到万历年间，规定要收税，是当药材用的，鸦片治痢疾，万试万灵。 　　不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严，鸦片亦很少进口，到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句俗语：“私盐愈禁愈好卖”，鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多；从乾隆三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私的情形就更严重了。

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