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七〇

　　【第二册　第二章　千丝万缕】

　　江浙的养蚕人家，大部分是产销合一的。茧子固然亦可卖给领有“部帖”的茧行，但茧行估价不高，而且同行公议，价格划一，不卖茧则已，卖茧子一定受剥削；再则收茧有一定的日子，或者人等不及，急于要钱用；或者茧子等不及，时间一长蚕蛾会咬破茧子，所以除非万不得已，或者别有盘算，总是自家养蚕、自家做丝，这就要养活许多人了，因为做丝从煮茧开始，手续繁多，缫丝以后“捻丝”、“拍丝”，进炼染房炼染，纬丝捻成经丝，还有“掉经”、“牵经”等等名目，最后是“接头”，到此方可上机织绸。

　　一旦出现了机器缫丝厂，茧子由机器这头进去，丝由那头出来，什么“拍丝”、“牵经”都用不着了，这一行的工人，亦都敲破饭碗了。更为严重的是，江浙农村，几乎家家户户都有缫丝的纺车，妇女无分老幼，大都恃此为副业；孤寒寡妇的“棺材本”，小家碧玉的“嫁时装”，出在一部纺车上的，比比皆是，如果这部纺车一旦成为废物，那就真要出现“一路哭”的场面了。

　　因此，早就不断有人向胡雪岩陈情，要求他出面控制机器缫丝厂；就因为他的力量太大，手头经常握有价值三百万两银子的一万包丝在手里，可以垄断市场，所以怡和洋行竟搬动了“二品大员”的赫德来谈条件。

　　条件是很好。所谓“市价以外，另送佣金”，便是两笔收入，因为“市价”中照例每包有二两五钱的佣金，由介绍洋行买丝的中间人与红纵栈对分；如果“另送佣金”，每包至少亦有一两，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩却只好放弃。

　　麻烦的是，赫德的情面不能不顾；至少要想个虽拒绝而不伤赫德面子，让他能向怡和洋行交代的说法。转了转念头，决定采取拖延的手段。

　　“鹭翁，”他从从容容地答道：“中国人有句话，叫做‘在商言商’，怡和这样好的条件，在我求之不得。不过，鹭翁总也晓得广东的情形，缫丝的机器都打坏了；如果我同怡和订了合同，起了风潮，不是我一个人的损失，地方上亦要受害。鹭翁，请你想一想，外到我们浙江巡抚，内到军机处、总理衙站，岂不都要怪我？‘都老爷’的厉害，鹭翁在京多年，总也晓得，他们会饶得了我？”看看是水都泼不进去了，不道胡雪岩突然一转，“不过，”他的语声很重，“鹭翁，你不是替怡和做说客，你是为了我们中国富强，这件事情，一定要弄它成功，等我同各方面筹划出一个妥当办法出来，只要不起风潮，不弄坏市面原来靠养蚕缫丝的人家，有条生路，我一定遵鹭翁的吩咐，只跟怡和一家订约。至于额外的佣金，是鹭翁的面子，决不敢领。”

　　这番话说得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，对中国的人情世故，摸得透熟；心想不起风潮，不坏市面，还要养蚕人家有生路，要避免这三点的“妥当办法”，花十年的工夫也未见得能筹划得出来。然则什么“只跟怡和一家订约”，额外佣金“不敢领”，无非是有名无实的“口惠”而已。

　　话虽如此，但他能体谅胡雪岩的苦心，明明是办不到；或者说他不肯抹煞良心，不顾利害去做的事，有他刚才前半段的话，也就够了，而还有后半段“不过”以下的补充，是一种很尊重客人的表现，其意还是可感的。

　　因此，他深深点头，“雪翁真是明理的人，比京中那几位大老，高明得太多了。”他说：“我总算也是不虚此行。”

　　“哪里，哪里！”胡雪岩答说：“都像鹭翁这么样体谅，什么都好谈。”

　　侍者上菜，暂时隔断了谈话。这道菜是古应春发明的，名为“炸虾饼”，外表看来像炸板鱼，上口才知味道大不相同，是用虾仁捣烂，和上鸡胸肉切碎的鸡绒，用豆腐衣包成长方块，沾了面包粉油炸，做法彷佛杭州菜中的“炸响铃”，只是材料讲究得太多了。

　　赫德的牙齿不太好，所以特别赞赏这道菜。这就有了个闲谈的话题，赫德很坦率地说，他舍不得离开中国，口腹之欲是很大的一个原因。

　　“董大人常常请我吃饭。”他不胜神往地说：“他家的厨子，在我看全世界第一！”

　　“董大人”是指户部尚书董恂，在总理衙门“当家”；他是扬州人，善于应酬，用了两个出身于扬州“八大盐商”家的厨子，都有能做“全羊席”、“全鳝席”的本事。董恂应酬洋人，还有一套扬州盐商附庸风雅的花样，经常来个“投壶”、“射虎”的雅集。有时拿荷马、拜伦的诗，译成“古风”或“近体”。醉心中国文化的赫德，跟他特别投缘。

　　“白乐天在贵处杭州做的诗：‘未能抛得杭州去，一半勾留为此湖。’我倒想改一改，‘未能抛得中华去，一半勾留是此，此──，’”赫德有点抓瞎，搔着花白头发“此”了好一会，突然双眉一掀，“肴！一半勾留是此肴。”

　　胡雪岩暗中惭愧，不知道他说的什么。古应春倒听懂了一半，便即问道：“听说赫大人常跟董大人一起做诗唱和，真是了不起！”

　　“唱和还谈不到，不过常在一起谈诗、谈词。”赫德又说：“小犬是从小读汉文，老师也是董大人荐来的；现在已经开手做八股了，将来想在科场里面讨个出身，董大人答应替我代奏，不知道能准不能准？”

　　这番话，胡雪岩是听明白了。“洋娃娃”读汉文、做八股已经是奇事；居然还想赴考，真是闻所未闻了。

　　“一定会准。”古应春在回答。“难得贤乔梓这样子仰慕中华，皇上一定恩出格外。”

　　“但愿能准。”赫德忽然说道：“我想起一件，趁现在谈，免得回头忘记。雪翁，有件事，想请你帮忙，怡和洋行派人到湖州去买丝，定洋已经付出去了；现在有个消息，说到新丝上市，不打算交货了。将来真的这样子，恐怕彼此要破脸了。”

　　胡雪岩隐约听说过这回事，其中还牵涉到一个姓赵的“教民”，但不知其详，更不知谁是谁？不过赫德话中的份量，却是心里已经掂到了。

　　“鹭翁，”他问：“你要我怎么帮怡和的忙，请你先说明了，我来想想办法。”

　　“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想请雪翁交代一声，能够如期交货。”

　　胡雪岩心想赫德奸滑无比，他说这话，可能是个陷阱，如果一口应承，他回到京里说一句，养蚕做丝的人家，都只凭胡某人一句话，他们的丝，说能卖就卖；说不能卖，谁也不敢卖。那一来总理衙门就可能责成他为了敦睦邦交，一定要让怡和在乡下能直接买丝，这不是很大的难题。
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