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一一

古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同；漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种性命出入的事，不便勉强，要问问他本人。 　　但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚；能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称“不必”；脸上却有失望的表情，越觉得过意不过去了。 　　想一想只有老实说：“小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧；我来问问他看。”说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去；岂不又显得自己的徒弟“不够料”，因而只好再加一句掩饰的话：“他老太太病在床上，如果病势不碍；我想他一定会去的。” 　　话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音；他正好走了来听见，自告奋勇：“我去！我一定去！” 　　这一下解消了古应春的难题；也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢──他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是“光棍好做，过门难逃”；而且这个“过门”，古应春不便来打，要自己开口。 　　“家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。” 　　“不碍，不碍！”萧家骥也很机警，很快地答说：“我娘胃气痛是老毛病；两三天就好了。” 　　“那就这样吧！”古应春站起身来：“既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好；你跟我一起去看‘大记’杨老板。” 　　※※※ 　　杨坊开的一家专销洋庄的号子，就叫“大记”；师徒二人到了那里，杨坊正在大宴客商，相邀入座应酬一番，亦无不可；但古应春为了表示事态紧急，坚辞婉拒；同时表示有个不情之请：需要当然就单独交谈。 　　“好！”杨坊慨然许诺，“请到这面来。” 　　就在客厅一角，促膝并坐；古应春开门见山地道明来意，杨坊吸了口气，样子显得颇为棘手似地。 　　“杨兄，恕我再说句不该说的话，浙东浙西，休戚相关；看在贵省同乡的面上，无论如何要请你想办法。” 　　“我自然要想办法，自然要想办法。”杨坊一迭连声地说：“为难的是，最近华尔跟吴道台闹意气。洋人的脾气很倔，说好甚么都好；犯了他的性子，不容易说得进话去。现在只有这样：我先派人去约他，今天晚上见个面。等我敷衍完了客人，我们一起去；便菜便酒，你何妨就在这里坐了。” 　　说到这话，古应春自然不便再推辞；入席酬酢，同时在肚子里盘算，如何说动华尔？ 　　“师父，我想我先回去一趟，等下再来。”萧家骥忽然说道：“我要好好去问一问胡先生。” 　　“问甚么？” 　　“洋人做事情仔细，又是打仗；路上的情形，一定要问得清清楚楚。不然决不肯答应。” 　　“一点不错。”杨坊大为赞许，“这位小阿弟实在有见识。那你就快去吧！两个钟头谈得完谈不完？” 　　“够了。” 　　“好。我就约华尔九点钟碰头；八点半钟请你无论如何赶了来。” 　　萧家骥不到顶定的时间，就已去而复回；除了将他想到该问的情形都问明白以外，还带来胡雪岩一句话。 　　“师父！胡先生叫我跟师父说：请将不如激将！” 　　这真有点“军师”的味道了；运筹帷幄，决胜千里，付下来这样一个“锦囊”。古应春在颠簸的马车上，反复体味着“请将不如激将”这六个字。 　　※※※ 　　华尔扎营在沪西静安寺附近；杨坊是来惯的，营门口的卫兵拿马灯一照，挥挥手放行，马车一直驶到华尔的“签押房”。 　　介绍过后，四个人围坐在一张小圆台上；杨坊开个头，说古应春是浙江官场的代表之一，有事相恳。接着便由古应春发言，首先补充杨坊的话，表明自己的身分，说浙江官场的正式代表是胡雪岩；一个受有清朝官职的很成功的商人，而他是胡雪岩所委派的代表。 　　说到这里，华尔提出第一个疑问：“胡先生为甚么要委派代表？” 　　“他受伤了。伤势很重；为了希望在三到五天以内赶回去，他需要遵守医生的嘱咐，绝不能行动。”古应春说：“他就住在我家养伤。” 　　“喔！”华尔是谅解的神态：“请你说下去。”于是古应春道及本意，提出希望以外，还有一番恭维；说华尔一定会站在人道的立场，助成这场义举，而他的勇敢的部下，亦一定会圆满达成任务。 　　说到一半，华尔已在不断摇头；等他说完，随即用冷峻的声音答道：“抱歉！我很同情，但是没有办法给你们甚么帮助。” 　　“这太教我失望了。”古应春问道：“你能不能告诉我，不能予以帮助的原因？” 　　“当然！第一，浙江不是我应该派兵的范围；第一，任务很危险，我没有把握。” 　　“第一个理由，似乎不成立。我已经说过，这是慈善任务──” 　　“不！”华尔抢着说：“我有我的立场。” 　　“你的立场不是助顺──帮助中国政府吗？” 　　“是的。”华尔很勉强地说，“我必须先顾到上海。” 　　“但是，抽调五十个人，不致于影响你的实力。” 　　“是不是会影响，要我来判断。”

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