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三三

于是秋月起身，着小丫头到门房里去唤曹雪芹的小厮桐生；小丫头去了来回话，说门房里告诉她：“桐生到震二爷家去了，还说是芹二爷差遣他的。” 　　“我何尝差遣过他？”曹雪芹说：“这猴儿崽子，胡说八道。” 　　曹家的规矩，最忌下人撒谎，而且桐生才十六岁，就会掉这样的枪花，如何能放心让他伴着曹雪芹远行？秋月认为这件事很严重，而马夫人的态度倒还缓和。“既然没有差他，他跑去干什么？一定是到什么地方玩去了。” 　　“不！”锦儿极有把握得说：“是在我那儿。” 　　“咦！”秋月诧异，“你怎么知道？” 　　锦儿忍俊不住的“噗嗤”一笑，“他只知道明天要走，不知道芹二爷可以缓两天动身，这会儿跟人辞行去了。”他看着曹雪芹问：“你猜是谁？” 　　不问别人问曹雪芹，自然是因为他或许想得出来，曹雪芹便回想最近几次带桐生到曹震家的情形。细细搜索记忆，终于想到了：“啊！原来他跟你家的阿莲好上了。” 　　“谁是阿莲？”马夫人问。 　　“太太不记得了？”秋月说道：“太太生日那天，跟锦二奶奶来过，圆圆一张脸，一笑两个酒窝，太太还说她象无锡惠泉山上的泥娃娃。记起来了吧！” 　　“喔，原来是她。”马夫人笑道：“那是个有福气的女孩子，别看桐生年纪轻，倒会挑。”说着看了曹雪芹一眼。马夫人用这个“挑”字，是有道理的，原来桐生生长得很体面，也很能干，兼且伶牙俐齿，惯会逗笑，所以在丫头仆妇中最得人缘。管浣洗的蔡妈，想要他做女婿；厨房里的刘妈说有个内侄女跟桐生同年，正好作配；丫头中对他有意的也有。哪知他一概无动于衷，却情有独钟，挑上了阿莲。 　　“太太也别这么说。”秋月有些不平，“咱们家那几个女孩子，哪里就比人家的差？俗语说的是‘女心外向’，不料‘男心’也会‘外向’！真是岂有此理！” 　　“这是‘兔子不吃窝边草’，”锦儿笑道：“我的丫头配了芹二爷的小厮，借一重亲家，不也挺好的吗？” 　　“好了！”这下提醒了马夫人，“这回他跟了芹官去，倘或巴结上进，等回来了，我来做主，替他聘你的阿莲。” 　　“一言为定。”锦儿答说：“我照太太的聘礼，加倍培嫁妆。” 　　听他们谈得热闹，曹雪芹有感触，也有启发；丫头小厮的亲事，就能让大家这么兴致勃勃地谈论，如果是自己娶妻，从相亲开始，次第到六礼完成，至少会给全家带来一年半载有生气的日子。尤其是母亲，在她来说，一定是平生最大的一桩乐事。正这样想着，只见刚才去传唤桐生的那个小丫头，凑到秋月身边，悄悄说道：“桐生回来了。” 　　曹雪芹一听，心中说一声：“糟了！”刚想找个理由为桐生缓颊，见秋月已站了起来，愣愣说到；“叫他进来。” 　　桐生就在中门外戴罪；进了堂屋，一言不发，直挺挺的朝上一跪，把头低了下去。秋月看了马夫人一眼，取得默许，便开始审问了：“你到哪里去了？” 　　“我到锦二奶奶哪里去了。”桐生嗫嚅着回答。 　　“谁派你去的？” 　　罪名在此，桐生不答，只想正面坐着的马夫人磕了一个头。这是认罪的表示，秋月便不再提，只问：“你去干什么？” 　　“我去——” 　　桐生在编说辞时，曹雪芹喝到；“你别再撒谎；说老实话有你的好处！” 　　桐生伺候笔砚，也跟从曹雪芹读了些书，想起过错原在说了假话；倘再撒谎，便是一误再误、罪加一等了。因而看着锦儿，大着胆子说：“我抽空看锦二奶奶的阿莲去了。” 　　此言一出，秋月与马夫人相顾无言；而曹雪芹和锦儿却相视而笑。见此光景，桐生松了一口气，把悬着的一颗心放了下来。 　　“好吧，”秋月问道：“你自己说，该怎么罚？” 　　桐生不答话，只将右手伸了出来；曹雪芹便有喝道：“混球！把右手打肿了，你可怎么替我提行李？” 　　这是暗示秋月，也是为桐生乞情；看他双手尚需执役，免予责罚。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即说到；“不打不行，打五下。” 　　于是取来了下人尊之为“家法”的紫檀戒尺。执行家法的本当是男女管家；如今不必当年，已无总管名目，也不常责罚下人，得临时指定一个人来执行家法。 　　正当秋月还在考虑该派谁来打桐生的手心时，曹雪芹灵机一动，指着四儿说道：“让她来动手。” 　　秋月心知其意，四儿对桐生最好，派她执法，下手必轻；这是曹雪芹又一次维护桐生。当下点点头，转脸向四儿问道：“你知道不知道桐生犯了什么错？” 　　“知道。” 　　“好！”秋月将戒尺交给了她，同时交待：“打五下！” 　　曹家的规矩，责罚下人之前，先加告诫；所以四儿等桐生伸出左掌以后，便用戒尺指着他数落：“明儿个芹二爷就得跟四老爷到热河去了，临走之前，有多少事要料理；你是芹二爷贴身的人，就该时时刻刻伺候着才是。不想这个节骨眼上，你假传圣旨，悄悄儿一溜，不知干什么去了？你还有良心吗？我就打你这个死没良心的！”语声甫落，只听扎扎实实的“啪”的一声，桐生随即抽搐了一下，右手握着左掌，身子往一边倒了去。 　　堂屋内外，上下主仆，无不变色；在死样的沉寂中，只听马夫人怒生说道：“别打了！”秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又红又肿，还有皮破肉裂之处；忍不住转脸厉声斥责：“你怎么下死命打他！”一语未毕，四儿“敖”然一声，哭着掩面而奔。也没有人理她，只忙着去找了何谨来，将桐生扶了出去，敷药裹伤。 　　【第二十四章】 　　乱过一阵，静了下来，曹雪芹看母亲脸色不悦，便强颜笑道：“看了一出‘金玉奴棒打薄情郎’”。 　　锦儿“扑哧”一笑，手指着说：“都是你不好。你不点她，不就没事了吗？” 　　“你怪我，我还怪你呢！”曹雪芹说：“你不说破桐生跟阿莲好，又何至于醋海生波？” 　　“好了，好了！”秋月觉得他们这些话，不宜再当着下人说，因而阻拦：“你俩别再接唱‘探亲相骂’了，行不行？” 　　听得这一说，马夫人亦复忍俊不禁，但神态马上又恢复为沉重，用低沉的声音，自语似地说：“心这么狠，可怎么再留？”这是指四儿而言。秋月心想，四儿也是高傲狭隘的气性，如果撵了出去，万一想不开，会寻短见；过去有过这样的事，可绝不能再来第二回了。因此，她急忙凑过去轻声说道：“太太，先不忙着办这件事；回头我跟太太细细回。”

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