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| 五〇 |
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“未下关聘，先挑日子。失礼之至！”曹頫又向芹官说：“你进去回明了老太太，十月初七开学。书房设在那里，回头我亲自去请示。” “是！” “去吧！老太太必又惦着了。” 于是芹官带着棠官，一一请安辞去。快到曹頫所住的院子，芹官说道：“你回去吧！” 棠官很想跟着他一起到萱荣堂；听他这一说，大为失望，但不敢违拗，勉强答应一声，怏怏而去。 芹官却又想起了春雨，心里拿不定主意，是先回双芝仙馆，还是径自到萱荣堂？低着头且思且行，突然发觉，已近中门；春雨就在门口等着。 猝然相逢，芹官无端心慌，一时又抹不下脸来陪个笑；春雨也不敢造次，只淡淡地问：“见过老师了？” “嗯。”芹官还是不知道该说甚么。 “上老太太那里去吧！问了两三遍了。” 语气更淡更冷，使得芹官气馁：连答应一声，都觉无味，只默默地到了萱荣堂，看到锦儿含笑相迎，才意会到自己应该摆出高高兴兴的样子来。 踏进后堂，一屋子人的视线都投向芹官，“在老师面前亮过相了！”震二奶奶问道：“吃了饭没有？” “没有。” “好了！”震二奶奶高声吩咐：“开饭吧！” 这表示曹老太太是专等他来一起吃饭；芹官很不安地说：“老太太怎么不先用——” “你别管这个！”震二奶奶打断他的话，推着他到曹老太太面前，“赶紧先把见老师的情形，跟老太太说了吧！” “十月初七开学；棠官跟我一起上书房。” “这也好，有个伴儿。”曹老太太问：“书房呢？设在那儿？” “四叔说要亲自来跟老太太请示。” 这又是何等大事？显得如此郑重！曹老太太不免纳闷；震二奶奶便提醒她说：“别处都可，只别离鹊玉轩太近了；四老爷的那班清客来来去去，读书难免分心。” 大家都知道，她这是为芹官打算；曹老太太却特意说破了它，“也要看他们兄弟俩用不用功？”她说，“如果不用功，就得把书房挪近鹊玉轩，好让四老爷常去查他们的功课。” “你听见了没有？”马夫人说道：“这一回可真得好好儿用功了。” “别让棠官把你比下去。”震二奶奶又加了一句。 “别的不敢说。”芹官答道，“棠官要赶上我，还差着一截子呢！” “满饭好吃，满话难说。”马夫人说，“你也别过于自负了。” “太太瞧着好了！若是让棠官给我比了下去；我——” 说到这里，只听震二奶奶重重咳了一声；芹官愣了一下，旋即会意，是深怕他赌神罚咒。 于是，他笑笑说道：“太太放心！绝不能让棠官把我比下去。” 等吃完了饭，喝茶闲坐，震二奶奶正在替曹老太太凑牌搭子时，丫头在外面传报：“四老爷来了！” “是来谈书房的事了。”秋月在一旁提醒：“老太太可别忘了震二奶奶的话。” 曹老太太点点头，等曹頫掀帘入内，大家一一招呼过后，曹老太太先开口说道：“那朱先生倒是挺老成的；想来肚子里的墨水也不少？” “倒是真才实学；不会误人子弟。束修二百四十两一年；三节另外送节礼，端午、中秋二十两；过年四十两。今年只有三个月，送八十两银子。” “少不少？” “不算少。可也不算过丰。”曹頫答说：“儿子的意思，看他教得如何？果然实心实力，循循善诱；到明年再加。” “这话也是。”曹老太太问：“书房呢？你打算设在那里？” “儿子正是为此要跟老太太来请示。”曹頫看了看垂手侍立在一旁的芹官说，“想用西堂作书房。” 西堂就是楝亭，当年曹玺奉派为江宁织造，在衙门西面的一片空地，亲手种了一株楝树，盖了一座亭子，命名为“楝亭”，督课曹寅及曹頫的生父曹宣读书其中。以后曹寅的别署就叫楝亭；本来形制简陋的亭子，亦翻造扩充，大非昔比。楝亭之名为了避讳，家人不敢直呼，改称“西堂”。 曹老太太这时明白了曹頫的意思，楝亭等于是曹家发祥之地；曹頫特意选中此处作芹官的书房，而且郑重其事地请示，即表示他对芹官之重振家声，抱着莫大的期望。既有这番用心，曹老太太何能不允？ “开西堂也好。”曹老太太问，“朱先生呢，住在那里？” “如果说，为了教读方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的绿静斋。” “住绿静斋好了！”震二奶奶插嘴说道：“照应也方便。” “我想，也是住绿静斋好！”曹老太太说，“我们有时也可以到那里去走走，有朱先生住在那里，就不方便了。” 原来西堂是个总名；实在是座花园。一早一晚，老师不在书房时，女眷们有个散心闲步的地方；震二奶奶主张“朱先生”住绿静斋，实在也是为了这个缘故，不过，她不便像曹老太太那样率直而言而已。 “好！那就说定了。朱先生十月初七到馆，就那天搬到绿静斋。书房及先生住处应该派甚么人伺候；要早早定规下来。” “四叔请放心。”震二奶奶答说：“我都会预备。” 曹頫点点头，又闲谈了一会，起身辞去。曹老太太便看着芹官说道：“你知道你四叔为甚么要拿西堂做你的书房？” “这总有道理在内，老太太告诉我吧！” “期望你能像你爷爷一样。” “啊！我想起来了！”芹官顿觉双肩沉重，期许过高，未免不安，“爷爷是在那里读过书的；我记得有篇赋：‘司空曹公，开府东冶，手植楝树，于署之野；爰筑草亭，阑干相亚，言命二子，读书其下，夏日冬夜，断断如也。’” “甚么叫‘断断如也？’”马夫人问。 “是认真的意思。” “对了！你也别忘了，上面还有句‘夏日冬夜’。吃得苦中苦，方为人上人。” 听他们母子俩在咬文嚼字，曹老太太深有感触；也深有觉悟，对芹官实在是关心得太过分了！但此念甫生，又生一念；如果不是关心芹官，还有甚么值得关心的事？享尽繁华，渐悟穷通盈虚之理，她不承望还能如往日的富贵；即便能如往日，亦无足贵，因为景迫桑榆，来日无多，富贵繁华，亦须有精力去享受。而况有富贵即有贫贱，有繁华即有萧索；欲免贫贱之悲、萧索之哀，倒不如不要富贵繁华。她常常在想：平安是福。可是，小鸟的翅膀渐渐长硬了，不教它学飞，依然视如需要旦夕哺育守护的雏儿，是不是聪明的办法，她开始感觉到，是一个很大的疑问。 因为心里有这么一个疙瘩，就显得神思困倦；秋月跟震二奶奶从交换的眼色中取得默契，牌局不必再凑，道一声：“让老太太歇着吧！”逡巡散去。 ＊＊＊ 回到双芝仙馆，只见小莲一个人静悄悄地在绣花；看到芹官，她放下手中丝线，迎了上来，却不说话，只是等候差遣的神态。 几乎无例外地，只要他一回来，春雨必是闻声相迎；如果春雨不在，小莲亦一定会抢先告诉他说，春雨是到那里去了。像这天这样的情形，是从未有过的。芹官便有些不安了。 “春雨呢？” “刚看她歪在那里。”小莲呶一呶嘴，“这会儿大概睡着了。” 芹官站住脚想了一下说：“我看看她去。” |
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