茂陵秋(22)_高阳

二二

　　“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子；我现在是谈公事！”

　　这是以倦勤为要挟；但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。

　　“你的公事饭吃到那里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的词色训斥；赵师爷迎头给他一个钉子，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子？这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”

　　这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在；不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去。想一想只有苦词软磨。

　　“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子；不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说：“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”

　　赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会说：“只有一个法子；不过要等机会。‘君子报仇，三年不晚。’你叫他先忍一口气再说。”

　　赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官；吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交了给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。

　　这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还；打烂的东西，当然也决无赔偿之理。

　　过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板；看来是余捕头占了上风，那知不旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外补了人。

　　这太突兀了！少不得有人去打听内幕；据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。

　　从兰桂姐被捕时起，茶坊酒肆中就都在谈这件事；内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官作妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。

　　于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事；如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十，十传百，愈传愈不堪；终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。

　　▼第二章

　　一场病好，已经十一月初了。李煦强打精神，亲笔缮写了每月必须进呈的“晴雨录”；四姨太打点了送京中显要的节礼，命温世隆带着两名家人进京。接下来就该料理过年了。

　　“这个年还不知道怎么过法？”四姨太将李鼎找了来，悄悄问道：“你父亲病刚好，我怕他着急，不敢告诉他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什么法子？”

　　听见这话，李鼎好半天作不得声；总有四五年了，年年难过年年过，四姨太从未向他问过计。如今到底要他来分忧了。

　　“我也叫没法子！但凡有一条路好走，我也不会来问你。不过，你年纪也不小了，又是顶门户的人；我不能跟你父亲谈，只好跟你商量。”四姨娘紧接着说：“路倒还有一条，就怕你不肯去走。”

　　“不，不！”李鼎急忙答说：“只要四姨把路指出来，我一定去走。”

　　“其实，走这条路也不难，就怕你脸皮薄，说不出口。”说到这里，四姨娘停了下来，要看他的表情。

　　“到底是怎么一条路呢？”

　　“你先别问，你只问你自己能不能抹得下脸来，把要说的话说出去？”

　　逼到这个关键上，李鼎怎么样也说不出退缩的话，只能硬着头皮答一声：“我说不出口也要说。”

　　“看样子，也由不得你不说。”四姨娘说：“你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千银子。曹家这几年境况虽也不怎么好，震二奶奶的私房可是不少，在苏州就放了有两三万银子的账。她对你不错；只要你肯求她，她不好意思驳你的回。”

　　李鼎一听，顿觉满身荆棘；楞了好一会，方始开口：“四姨，我实在想不出，怎么才能私底下见得着她？见了她，话又该怎么说？”

　　“彼此至亲，内外不避，那里私底下见面说几句话的机会都会没有？只看你怎么去找？”四姨娘想了一下说：“这样，你先找锦儿，就说我有几句话，要你当面跟震二奶奶说；让锦儿把话转过去，震二奶奶自然会有安排。”

　　“好！”李鼎的重负释了一半，“见了面呢？”

　　“这就看你了。”

　　“怎么？”李鼎颇为困惑，“看我什么？”

　　“看你会不会哄她，说上几句让她心软的话；什么事都好办了。”四姨娘故意背过脸去说：“你又不是没有在脂粉堆里打过滚的，连震二奶奶喜欢听些什么话都不明白？”

　　李鼎不作声，咀嚼着四姨娘的话，慢慢辨味。味道是辨出来了，却有种无可言喻的难受；就像吃了已馊的食物那样，心中作呕。他很想直截了当地顶一句：“教我勾搭震二奶奶去跟她借钱；四姨，你把我看成什么人了？”

　　然而他终于还是作了默许的表示。那也是表面的；他决定去还是要去一趟，见到震二奶奶只跟她说，四姨娘打发他来告贷；能借到最好，借不到也只好拉倒。

　　于是第二天便即动身，往还半月；借到了两千银子。一到家照例先在正厅东面，供奉祖先木主的“祖宗堂”磕了头，然后到上房去见父亲。

　　“你回来了，很好！”李煦的神色异常，似兴奋，似忧伤，彷佛有些恍恍惚惚地，“恐怕我年内就要进京。”

　　“喔，”李鼎问道：“是皇上降旨，让爹进京。”

　　“不！局面怕有大变化。”李煦放轻了声音说：“我得一个消息，外面都还不知道。初七那天，皇上在南苑行围，身子就不大舒服；一回到畅春园就病倒了。梁九功传旨，说是偶冒风寒，已发了汗，不要紧了；从初十到十五，斋戒静养，一切章奏，都不必进。”

　　趁李煦说话暂停的间隙，李鼎提出了他的疑问：“这可是少有的事。圣躬违和，比感冒重得多的病，皇上都是照样看奏折；而况又说发了汗，不要紧了！”

　　“你见得不错！说不要紧是安人心的话。”李煦招招手，将儿子唤到面前，用低得仅只有父子俩才听得见的声音说：“已经有朱谕飞送西宁，要十四爷兼程进京。”

　　“这──，”李鼎也是惊喜交集，“这样说，十四爷是要接位了。”

　　“皇上的病势一定不轻！”李煦忽然眼圈一红，流下泪来，“这两天我晚上都睡不着！心惊肉跳，只怕宫里已经出了大事。”

　　“出大事”是内廷行走官员所用的一句隐语，意指帝后驾崩。李鼎心里也是这么想，但他不会流眼泪；因为他所身受于皇帝所赐的恩泽，比他父亲差得太多、太多了。

　　不过，他不能不安慰父亲，“爹也不必伤心！”他说：“世上到底没有长生药。皇上临御六十一年，虽说圣寿未过七十，福泽到底也是周秦以来所未有的。”

　　“话是这么说，到底受恩深重。”李煦又说：“昨天我带了你四姨到各大丛林去烧了香；祈祝圣寿绵长。无论如何，不能在年内出大事。”

　　“这——”李鼎想问是何道理，话到口边，突然醒悟；西宁到京，数千里之遥，一来一往，再是兼程赶路，也非个把月所能到达。倘或恂郡王犹未到京，而龙驭已经上宾；那时“国不可一日无君”，或许大位会有变化。

　　“不过，我也是杞忧。”李煦又说：“十四爷兄友弟恭，没有一个不爱戴的。”

　　李煦忧不成寐的原因之一，就是这皇帝一旦驾崩，而所欲传位的皇子，远在西陲道途之中，应该如何处置的疑难莫释之故。李鼎亦觉得此事可虑，认为不妨跟沈宜士及李果谈谈，或者可以解惑。

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