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| 三三 |
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“小时候看过，不大记得清了？”邵定侯有意想把气氛弄得轻松些，不惜自嘲，“陶公大概是要讲严监生坐人家的船；船老大吃了他的雪片糕，他趁机讹诈人家这段故事，来挖苦我这个监生是不是？” “不是，不是！我决不是挖苦你。我讲的是进场的情形，‘至公堂’前，放过九声大炮，摆出香案，由书办跪请三界伏魔大帝关圣帝君进场镇压；周仓巡场；文昌帝君主试，魁星来放光。接下来还要请举子的‘功德父母’。你想想看，真正‘举头三尺有神明’，考场中有多少神灵？这都不去说它；每号门前一面红旗，一面黑旗，你道，作啥用处？” 就这时浮云掩月，凉风大起，将一盏美孚油灯，吹得火焰直跳；邵定侯颇有毛骨悚然之感，连话都说不出来了。 也不知是陶通判讲得起劲，忘其所以；还是故作惊人之笔，突然拍案说道：“鬼……” 邵定侯一惊，不由得打了一个寒噤；定定神看陶通判时，已经漏听了一段话。这时所听到的是极怪的声音——是陶通判正在学“号军”在场中的吆喝。 “有恩报恩——有怨报怨——”他拉长了声音，凄厉地学过了这两句；又用低沉的声音说：“恩鬼、怨鬼，直待号军这一喊；方始能够进场，恩鬼蹲在红旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。报恩报怨，花样百出；宁可信其有，不可信其无。” “是，是！”邵定侯浑身如浸在海水中一般；急于想听个轻松温暖的故事——实在也是怕听报怨的故事，所以不等他讲下去，抢着说道：“陶公，你说报恩是怎么报法？” “报恩吗？我说个眼见的故事你听。” 陶通判虽非举人，但应过乡试；他说他亲眼得见的故事是如此：有个姓朱的秀才，书香世家而资质迟钝；他的那名秀才，也是学政看他五十岁的“老童生”犹自背着考篮，与十几岁的少年同场角逐，于心不忍，勉强中了他的。 这朱秀才倒有自知之明，能够中了秀才，不算白丁，自觉对祖宗有了交代，所以绝意进取。第二年是乡试的年分，亲友都劝他下场；他说甚么也不肯。到了试期前一个月，做了一个怪梦，梦见他当初周济过的一个邻居来告诉他说：“朱相公，你上省去考，一定会中。不过要拿你最好的砚台带进场。” 朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。 这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻子倒也是豁达明快的性情，便说：“管他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是怎么个景致，也开开眼界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。” “这倒可行！”朱秀才动了游兴，“这样，你陪我去；我进场‘观光’，你就到三天竺去烧香。” 秀才娘子笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？” 话虽如此，秀才婆子还是兴致勃勃地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。 到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧的是那方“最好的砚台”。 这方砚台，不是有名的端砚，颜色发黄，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犺的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。 朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日色偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。 就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱出场的当儿，夕阳影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。 朱秀才心里宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道还有年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！” “敝姓吴。” 两个人互通了姓名，朱秀才又问：“尊驾高寿？” “七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。” “龙头属老成！”朱秀才安慰他说，“这番必是高中了。” “难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说，“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。” 听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要“火烛小心”，谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。 “然则，倒要请教！”朱秀才改口了，“老丈又何致于白吃二十三回苦？” “我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是甚么时候磨的？” “中午。” “中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异地说，“我倒要仔细看看。” 于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。 “吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？” “是家传旧物。”朱秀才答道，“先人服官从山东带回来的。” “这就完全合拢了！”吴老者拍着手说，“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。” 朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？ “好了！”吴老者恋恋不舍地问：“老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。” 朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，回号誊他的卷子。过不多久，去而复回，手里握着一束纸；在苍茫的暮色中，隐约可以看出他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。 “到此为止了！” |
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