慈禧前传(6)_高阳

六

　　懿贵妃有些踌躇，怕她所说的话，会让侍立在外面的太监听见，辗转传入丽妃耳中。因此顾盼之间，欲语还休。皇后猜出她的心意，便从炕上下地，说一声：“跟我来吧！”

　　“是！”懿贵妃机警，随手拿起摆在炕几上的，皇后的镶着翡翠嘴子的湘妃竹烟袋——这样，皇后贴身的宫女便知道用不着随伺，望而却步了。

　　进入寝宫，皇后盘腿坐在南炕上首，指着下首说道：“你也坐下吧！”

　　懿贵妃请个安谢了恩，半侧着身子坐着，从袖子里掏出那方粉红手绢，放在炕几上。

　　“谁的？”皇后拈起手绢一角，抖开来看了看上面的花样，“好眼熟啊！”

　　“丽妃的。”

　　“喔！”皇后笑一笑，把手绢撂回原处。

　　这一笑，颇有些皮里阳秋的意味，懿贵妃暗生警惕，千万不能让皇后存下一个印象，以为是跟丽妃吃醋。她的思路极快，一转念之间，措词便大不相同了。

　　“是我昨儿下午，在烟波致爽殿东暖阁捡的。这原算不了甚么，不过，”懿贵妃皱一皱眉说，“为了皇上的病，外面的风言风语，已经够烦人的了，再要让他们瞧见这个，不知道又嚼甚么舌头？”

　　“是呀！皇上有时候在那儿‘叫起’，召见臣工的地方，丽妃怎么这么不检点呢！”

　　“这也怨不得丽妃，她年轻不懂事，胆儿又小，脾气又好，皇上说甚么，她还能不依吗？”

　　皇后默然，慢慢地拿起烟袋，懿贵妃抢着替她装了一袋烟，又取根纸煤儿，就着蟹壳黄的宣德香炉中引火点了烟，静候皇后说话。

　　皇后心地忠厚，抽着烟心里在想，谁说懿贵妃把丽妃视作眼中钉？看她此刻，竟是颇为回护丽妃。只是外面若有关于宫闱的风言风语，自己位居中宫，倒不能不打听打听。

　　于是皇后问道：“外面有些甚么风言风语啊？”

　　“皇后还不知道吗？”懿贵妃故作惊讶地。

　　“没有谁跟我说过。”

　　“那必是他们怕皇后听了生气。”

　　“那一朝、那一代没有风言风语？”皇后从容说道，“外面说得对，咱们要听他们的，说得不对，笑一笑不理他们，不就完了吗？”

　　“皇后可真是好德量！叫我，听了就忍不住生气。”

　　“倒是些甚么话啊？”

　　“话多着呢！”懿贵妃似有不知从何说起之苦，迟疑了半晌才笼统说了一句：“反正都说皇上不爱惜自己身子。”

　　“噢！原来是这些个话？那也不是一天才有的。”

　　看到皇后爽然若失，不以为意的神情，懿贵妃相当失望。看样子，是非说一两句有棱角的话，不能把她的气性挑起来。于是她故意装出想说不敢说的神气，要引逗皇后先来问她。

　　皇后果然中计，看着她说：“你好像还有句话不肯说似地？”

　　“我……”懿贵妃低首敛眉，“有句话传给皇后听，怕皇后真的要生气。”

　　“不要紧！你说好了。”

　　“外面很有些人这么说，说皇后的脾气太好了，由着皇上的性儿，糟蹋自己的身子。倘或像当年孝和太后那样，皇上的病，不会弄成今天这个地步。”

　　孝和太后是先帝宣宗的继母，秉性严毅，后妃畏惮，以她来相提作比，显然是说皇后统摄六宫，失于姑息，以致无形中纵容了皇帝，溺于声色，渐致沉痾。这分咎戾，如何担当得起？

　　皇后终于动容了！惊多于怒，而皆归于忧急不安，问计于懿贵妃说：“外面这些话，对我是稍微苛刻了一点儿，可也实在是好话，你看，该怎么办呢？”

　　“自然是请皇后，多劝劝皇上。”

　　“嗐！”皇后重重叹口气，“劝得还不够吗？你说你的，他当面敷衍，一转背全忘了。你说有甚么办法？”

　　“办法自然有。只怕皇后驭下宽厚，不肯那么做！”

　　皇后复又沉默，她懂得她的话，但要她以中宫的权威，制抑妃嫔的承幸，照她的性格来说，也实在是件不容易办到的事。

　　皇后心中的疑难，懿贵妃看得明明白白。任何事她一向是不发则已，一发就必须成功，费了半天的心机唇舌，眼看已经把皇后说服，不想又有动摇的模样。如果以一篑之亏，前功尽弃，越发不能叫人甘心。但这一篑之功，关系重大，必得好好想几句话，一下子打入皇后心坎，立见颜色。稍一迟疑，皇后必朝宽处去想，那就风流云散，甚么花样也没有了。

　　这样转着念头，很快地想到了极厉害的一着，她刻意去回忆十几年前的往事，父亲死在安徽徽宁池广太道任上，官场势利，向来是“太太死了压断街，老爷死了没人抬”，既无亲友照应，又留下一大笔债，身为长女，好不容易抛头露面，说尽好话，才凑成一笔盘柩回京的川资。忘不了长江夜泊，寒潮呜咽，与弟妹睡在后舱，听母亲在中舱抚柩饮泣的声音，真个凄凉万状，想想倒不如推开船窗，纵身一跳……

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