却说那惠荫洲听了刑名师爷陈仲言的话，心下很以为然，晚上，就将儿子叫到面前同他商量。增朗之心里想：龙家三艳已经去了，坐在家里无事，总不免想着，不若藉此散散心也好。
　　就说道：“陈老夫子这话狠是，儿子也二十多岁的人了，在家里坐着终久不是事，出去阅历阅历，也可长见识。”惠荫洲道：“那么，明儿叫周德泉写信到上海，托蔚丰厚替你捐足三班指省分业。但是，到那一省好呢？”想了一想说道：“广东藩台包容斋方伯，他在江苏多年，我做江都的时候，他办提工局，同我共的很好。这人也还宽厚和平，易于伺侯，广东省官场局面听说也还好，海道往来也还便当，不如到广东去罢。”增朗之应声：“是！”惠荫洲说道：“你以后做了官，从前那些脾气可全要痛改。这做官的前程是最要紧的，总第一要保住不出甚么岔儿，那才不至于折本呢。无论甚么事，总要格外小心，无论甚么人，千万不可得罪上司。吩咐的事体，无论是不是做得到做不到，总得把面子敷衍过去，就是有些能说不能行的地方，宁可教百姓吃点苦，万不可同上司违拗。不拘他是甚么样子脾气的上司，没有一个不喜欢捐顺风旗子的。你看我在安东那一年，上头要办蚕桑，那个地方岂是种得来的？我也叫没法，自己下乡，硬逼着百姓把已种的秫米拔了，种下桑秧，只有沿大路的一条地方如此办法，里面的地面我也不去同他们顶真。
　　后来上头派委员下来查看说淮安府属我办的最好，就把我调了江都，还在折子上切切实实的保举我。就是升补这通州，根子也还在此。至于绅土们，更要敷衍得好，来托件把事体必得要答应的。就是理短些，也要想法子替他斡旋。这其间利害所关不浅，我亲眼看见得好处的、受害的皆不少，可为前车之鉴。
　　圣人说的：为政不难，不得罪于巨室。这真是做官的要诀。我今天这些话，皆是我十余年来亲历其境，狠得了些益处的，你可不要当做耳边风。”增朗之连连答应着：“是，是。”这是他父子家传的治谱，有志做官的，却都应该学学这部书上做官的法子，最多稍为学点，宦途总可得意的。但不知这做书的他到底做过官没有？他做官又是用的甚么法子？几时见着诞叟倒要问问看呢！
　　增朗之看老翁没有甚么说话，也就退下来回到自己房里，却有一个白面即君，陪着他少奶奶坐着，见他进房却赶紧站了起来。你道是谁？原来他这位少奶奶犹云娘是陕西人，他老翁也是个举班的江苏州县，生了两个儿子。一个呢，从小儿过继与他一个堂房哥哥，在陕西原籍。一个呢，留在身边，他在南京候补时候，有一位同乡的同寅，因为犯了事后，往黑龙江效力，却狠存了几文，留与他一个姨娘，带着个小儿子住在南京。
　　这犹云娘的老翁，因为这位同寅临走时曾经托他照应照应，他没事就常去走走，却连这位姨娘衾寒枕冷的苦处，他都照应到了，就同他生了这位云娘小姐。又同这姨娘借了钱，捐了个大花样，补了一个很过得去的缺。原同这位姨娘约定，到任之后接了过去同享荣华。他太太又早死了，家里只有一个妾，这位姨娘心里很为愿意。那晓得到任之后，几个月连封信都没有。
　　这位姨娘就带了那位老爷的少爷、这位老爷的小姐一齐来找他。他竟屏诸大门之外，连他亲生这位云娘小姐都不认，并吩咐地方保正，这女的如再不走，就要当流娼驱逐。这姨娘没法，只得跑回南京江宁府里，告了一状。江宁府晓得他是藩台面子上的人，闹了出来岂不叫藩台为难？就叫他的几位同乡替他调处。这几位同乡断的倒也公平，叫他把借的这姨娘钱还了，把这女儿领回去，彼此一刀两断。他拗不过公论，才把这云娘小姐收回去的。惠荫洲在江都任上，他也做甘泉，就彼此结了亲。
　　后来他的儿子死了，媳妇永远住在娘家，据说跟人逃走却也不知其详。丢下一个孙子，取名犹蔚，号叫子蒸，比云娘小两岁，从小儿姑侄两个在一块儿玩耍，就极为要好。云娘过门之后，他的老翁不久也就身故，那个妾也别外嫁了人。这犹子蒸孤身无依，就来投靠这姑母。那增朗之是常常宿柳眠花的，全亏这犹子蒸早晚进来陪伴着姑母，替他解解闷儿，犹云娘才不觉得有锦衾独旦之感。这回见增朗之走进房来，就叫了一声姑夫。
　　晓得今天姑夫是要住在房里的，夫妇之间总有些秘密话谈，而且天也不早，就走出来，云娘也未相留。犹云娘因为丈夫久不进房来，想说两句门面上的醋话，继而一想：丈夫今天受了他老子的许多教训，心上人儿又都去了，何苦再去怄他？也就和颜悦色的相迎。说道：“你在老爷子那里谈了这么半天，可还要吃口酒再睡？”增朗之说：“也好。”就叫丫头烫了酒。两个对吃了两杯，收拾睡觉。这犹云娘本来是个惯家，枕席上也还不减于水柔娟。今天要替丈夫开开心，更加着意奉承。增朗之觉得家鸡风味也还不减于野鸳，倒也有个久别初归的光景。
　　枕头上又讲起老子要叫他出去做官的话，这犹云娘也极力赞成。
　　第二天早上，惠荫洲叫周海泉写信与上海蔚丰厚的金守峰，托他替增朗之由候选知县捐足正班，指分广东试用，并加一个同知衔。不多两天，金守峰的复信来说，已经上兑，惠荫洲就打发儿子动身，汇了两千银子与他为引见的用度，又写了几封京城里当道的信与他带去。增朗之到了上海，住的是长发栈。因为家人们在房里铺设行李，他就在房门口立着闲看，只见间壁房间也新到了一位客人，年纪也只三十左右，问起茶房，说是杭州来的，听说也要进京。正说着这位客人，姓范名承吉号星圃，是个杭州孝廉，他本由优贡用了知县，因为还想会试占一个翰林，故未掣签分发。近来听见科举将停，想着就点了翰林也没有意味，倒不如就在州县出山混混罢。此次也是预备到京掣签引见的。彼此谈起，皆无甚耽搁，就约着一同进京。
　　这增朗之见家人把房间收拾好了，就叫去雇辆马车拜客。范星圃问他：“拜那几位？”增朗之道：“要去拜蔚丰厚同新马路的一位管通甫司马。”范星圃道：“管通甫也是熟人，蔚丰厚也有往来，我们就同去罢，不过我还要拢一拢日升昌。”增朗之说：“那也很便。”范星圃也叫管家去雇车，增朗之道：“星翁不到别处去，我们就一车罢，热闹些。”范星圃说：“也好。”两人同上了车，到了后马路蔚丰厚，两人帖子进去就请了。金守峰同范星圃是认得的，晓得那位是增朗之了，就说：“我前天接着周德泉的信，知道朗翁就要动身，计算今天是招商的船，大约朗翁必到，所以有个朋友约我去碰和，我还没有去，不想果就等着，星翁倒也同来，可谓有趣之至，两位是同来认识的？”范星圃说是同住在长发栈，彼此谈起都要进京的，结个伴热闹些。金守峰又向增朗之道：“实数已填好在我这里，朗翁还是就带去，还是临走再取？京里头我已关照，我们号里招呼过，等朗翁自己到京换照。”增朗之道：“费心费心，实收暂时存在这里，我临走再取罢。”金守峰又同范星圃说道：“令岳大人前天由汉口汇了一千银子来，是五天的期，那却没有甚么要紧，星翁现在要用不要？”范星圃道：“那是预备到京用的，就托你们替我汇罢。”坐了一刻，范星圃说道：“我还要到日升昌去呢。”金守峰道：“今天就是日升昌的袁子仁，请我在周宝宝家碰和，这时候怕他早已去了，我看星翁不必扑这个空，回来我在江南春奉约两位，顺便邀了袁子仁在那里会罢。”范星圃道：“也好，朗翁我们去看管通甫要！
　　天已不早，让他好去碰和，省得人家三缺一的老等。”金守峰造：“不要紧的，我已经交代他们，先替我叫花文兰代碰着，你们看见通甫顺便代我约他一约，我也不写字儿了。”两人又喝了口茶，就上了马车去访管通甫。
　　这管通甫是浙江绍兴人，名字叫德宽，在上海住了多年。
　　他的交情最广，没有一省没有托他办的事体，也没有一省的大员他不熟，他是个候选同知，年纪也有五十多岁，就在上海靠此混混，也不预备出山，他每天的应酬也就很忙。这天倒还在家。他们两位进去，管通甫见了增朗之道：“台甫是朗之，我们是初会，尊大人却是很熟的，前回赈捐保案的加街还亏尊大人代托的呢！”增朗之也说了些客套话。管通甫又问范星圃：“这回可是引见了？以星翁的才调甚么官不可做，又何必点翰林？”又问：“令表兄郑琴防近来如何？”范星圃道：“他光景可不好，到省两年还没有得过正经差使，他老太太近来又多病，真为难呢。”又谈了些各省的外选调动，范星圃道：“我们还想到张园去逛逛，通翁可以同去罢？六点钟金守峰约在江南春，托我们代邀通翁。”管通甫道：“我还有点事要到公信洋行去，找个朋友说话，张园就不奉陪了，晚上在江南春会罢。”两人上了马车到了张园，在安垲地方泡了茶。这天不是礼拜，游人不多。增朗之是初到上海，看这地方明窗四敞，浅草如茵，果然甚是有趣。忽见来了两个靓妆女子，跟着两三个娘姨大姐，知道是书寓堂子里的倌人，看他面目虽只中材妆束极为时款。坐了一会，来了一个戴金丝眼镜的同着一个穿素的走到面前，看见范星圃连忙招呼说：“星翁几时来的？”范星圃连忙站起来说道：“才到。”邀着一同坐下，这两位又同增朗之彼此请教。这穿素的姓江号志游名师陆，是个嘉兴副榜住在斜桥，从前同人家开过一个报馆，他两位哥哥皆很阔，时常接济他些。那戴金丝眼镜的姓冒号谷民名邦善，如臯廪生，是水绘园的后人，上年保了经济特科没有取，在望平街开了一个书社，两人都是新学家的领袖。问起范星圃，晓得他要进京引见，冒谷民道：“星翁此次出山，真是同胞之幸，记得那回在这里演说的么？这遭坐而言的，可以起而行了。”范星圃道：“我们官卑职小，有何用处？”江志游道：“只要不忘初志倒也不在乎官之大小。”正在谈着，忽见一个大姐在范星圃身上一拍道：“几时来的？”范星围回头一看，是他做的倌人林风云的大姐，回说道：“今天才到。”看见凤云在那边桌上，也彼此招呼，谈了两句，看看天已不早，各自分散，又叫马车在黄浦滩兜了一个圈子。到了江南春，金守峰已先到，说道：“我也刚来，袁子仁还要在号里转一转呢。”范星圃道：“管通甫我已代邀了，一会儿就来。”不一时管通甫、袁子仁都到了。
　　金守峰还约了一位江苏候补知府叶勉湖，名字叫传钊的，是四川人。客齐入座，金守峰说：“大约在座都是喜欢热闹的，自然就要叫局了，星翁这回叫那个？”范星圃道：“才在张园碰着林凤云，我已经同他说了，就叫他罢。”金守峰又问增朗之道：“朗翁还是叫大先生呢，还是叫小先生呢？”增朗之道：“随便罢。”金守峰道：“那么荐一个大的，一个小的，朗翁回来自择罢。”金守峰就荐了迎春二街的六滚香，范星圃的王桂香、管通甫的文采仙，都是金守峰向来晓得的，也不再回，连袁子仁的周宝宝，他自己的花文兰，都写好局票发出去。不一时，局已到齐，增朗之看那顾宝琳，真是明眸善睐，可惜太小，不过十一二岁，那六蘅香约有二十外点，态度也还风骚，散席之后，同着范星圃在林凤云、六惠香两处打了个茶围，一同回寓。
　　第二天，管通甫请在松盛胡衕文采仙家，又添了一位公信洋行的买办屠桂山，他叫的是平安坊的李秀卿。这六蘅香晓吃俱增朗之是户好客，下了身份的恭维嬲着，翻过去摆了个双桌，因为客少，范星圃替他添请了冒谷民、江志游两位，江志游叫了个昆曲好手张五宝，冒谷民叫的是美仁里的聂倩云。席散之后，六蘅香硬留着增朗之住了，怎奈他的相貌不及龙玉燕风致，不及杨姨娘本领，也不及犹云娘、水柔娟。增朗之是曾经沧海的人，并不十分留恋。范星圃也在林凤云家吃了桌酒，恰好新裕船到，两人也就收拾动身，天津也未耽搁。
　　到了京中，同在西河沿的高升店住下。第二天增朗之带了老翁的信，要去见那厉大军机。范星圃也就托他先行问候，到了总部胡衕宅子，投进帖子去，这就同那第三回书中，厉大军机看见帖子相接了，回事的把增朗之领到小花厅，不多一刻，厉大军机出来相见，增朗之见了太老师赶紧行礼，厉大军机弯腰立受，增朗之又站说着：“小门生的父亲吩咐替大老师请安！”
　　厉大军机一面让座一面说：“你老人家可好？我同他倒有好几年不见，近来缺况如何？前回制台保了他，其实进来走一趟也就可望放缺的。”增朗之回道：“通州的缺近来还不如前，父亲本来也很想进京，只因地方上绅民都不让走，前一回请开缺引见，禀帖都已写好，被两个绅士硬拦着不准发，所以也就迁延住了。”厉大军机又问：“你这回可是来引见的，从前下过场没有？”增朗之应道：“从前下过两场，父亲因为近来听见科举要停，所以叫小门生引见到省历练历练的。”厉大军机道：“那也不过是他们那些趋时的人，在里头兴风作浪，始而要废八股，既而又要停科举，学堂同是一样的为国求贤，只要那选才的取土必端，不上那些轻薄少年的当，都可以拔取具才。又何必轻言改革呢？你看本朝多少名臣，那个不从八股科第里来的？也不见得定要策论学堂才能造就人才，朝廷的意思也还未定，再看罢。”又问：“你这回是一个人来的，有同伴的没有？
　　现在住在那里？”增朗之回道：“昨天到京，就下在西河沿高升店，有一个同来的浙江人，优贡知县范今承吉也是来京引见的，范令说从前也见过太老师，明天就要过来请安。”厉大军机道：“这人我却听说笔下狠好，我见过没有可记不得，他明儿来谈谈也好。”又问问江南的事情，就端茶送客，送到厅门口，厉大军机就不再送，那贾端甫晓得老师会客之后，大约要进去歇歇，早已溜回自己宅子去了。增朗之回到店里，却好范星圃也从他老师洪中堂宅子里回来。增朗之向他说道：“厉大军机那里，我已经替你说过，他说晓得你笔下狠好，叫你明儿去见呢。”范星圃说：“费心费心。”次日饭后，范星圃穿了一件宽腰大袖拖天扫地的蓝夹袍子，旧缎子外褂钉了一个旧夹金绣的补子，那雀子已经要快飞去了。坐了车来到厉大军机门下，厉大军机还未回来，在门房等了一到，送了一分门敬，恰好，厉大军机朝罢归来，看见帖子，也就请见。这范星圃是新学旧学、词章性理、经济考据无一样读不来的，晓得这位大军机脾气，所谈的皆是些只须饬纪整纲，不可妄更法制的一派议论，又说到财政不足，范星圃讲的是财政重在节流，而现在多从开源上着想，不知国家的财源无不出自百姓，若为国家再求开源，百姓岂不格外吃苦？如那直隶的苛细杂捐，还要行甚么印税？几近于民不堪命。前次那道逾旨，真是轩恤民艰、力固邦本的深仁厚泽。近来各省专讲制造兴作，一年耗费繁多，倘将这些上头略为节省些，岂不也就可以足用了呢？这一席话，说的这厉大军机托额点了又点，真是赏识，约谈了有一点多钟才出来。
　　隔了几天，直隶会馆团拜，厉大军机因怕繁琐，只早上到了，一到就回来了。管会馆的一位司官格外恭维，单送了一桌菜到宅子里来，厉大军机一想：增朗之的老子馈赠甚殷，这回他儿子带来的东西也狠不少，现成的酒席不如请他来吃一顿，总算尽一尽情，那范星圃人也很有道理，与他住在一处就一起请了罢，叫贾端甫来陪陪。想定了，就吩咐回事的写个单子去请，这单子送到高升店，增朗之、范星圃两人才从馆子里赴席回来，见单子上写的是：“翌午菲酌候光，范老大爷、增大老爷”，底下注了个西河沿高升店，贾老爷底下注的本是总部胡衕，那贾老爷一条下面，已经恭恭敬敬的写了“敬遵”两字，他们两人也赶紧照写交与来人，增朗之一想：这贾老爷定见是那贾端甫了，老人家本说过，他是厉大军机的得意门生，我这回还没有去拜他，从前在通州又见过的，明儿同席见着岂不难以为情？他是厉大军机赏识的人，不可得罪，不如趁此刻去拜他一拜，再重重的送他五十两的代土仪，他一个穷京官见了必然高兴，将来还可托他在屏大军机面前说两句好话呢。当时套好了车，写了个代土仪的汇封套，签子旁边注了“五十两”三个字，取了张五十两京平松江银的票子封在里头，插入靴页揣在靴桶子里，上了车。到了总部胡衕刑部贾的门口停了车，帖子进去，倒也请见，行了礼分宾坐下，贾端甫道：“朗翁我们倒久违了，尊大人好？”增朗之连忙应道：“家父替端翁请安，端翁向在京好，宝眷记得那年是同进京的，现有几位公郎？”
　　贾端甫道：“敝眷进京的时候只有一女，前年又添了一个男孩子。”又寒暄了几句，增朗之在靴桶子里取了靴页子，拿出那个封套来，说道：“此次到京，因为既要坐轮船，又要换火车，行李多了难于照顾，所以没有能带得甚么东西，这里有些须薄敬聊代土仪望乞笑纳。”说着把汇封套双手送了过来，以为贾端甫必定欣然接受，那里晓得，贾端甫接到手里看了一看，登时脸上颜色一变，做出一种凛然难犯之色，开口说道：“我们读书做官的人，这『操守』二字是最要紧的，就同女人家的名节一般，我虽是个寒土，却向来于这些上头最有把握，通籍两三年来，从未受人家丝毫非分之财，岂不知道这部曹是个穷京官？然而贫乃土之常，只有学那君子固穷的一法，不是我说，朗翁此番是要到省为民父母的了，这品行是最要讲究，『钻营奔竞』四字，万不可犯。现在朗翁送我这份厚礼，把我贾端甫当作何等样人看待？就是朗翁也未免自待太薄，岂不闻关西夫子所说的『天知地知你知我知』么？我因为在家里承尊大人见爱，所以阁下来了我就赶紧请见，那晓得阁下是为乞怜营私起见，我就不敢亲近了。”说着把封套交还增朗之，就端茶送客。
　　只气得这增朗之目瞪口呆，心里要同他辩驳两句，嘴里又说不出来，只好忍气吞声而去。从来贾端甫见着同乡亲友来找他寻门路的，他就把这段事体说在前头，使人家不能进言，所以他“暮夜却金”的美名也就传扬殆遍。
　　第二天午后，大家都到了厉大军机宅子，等厉大军机回来一齐进去。席间谈论起来，贾端甫也深佩服范星圃的见解，彼此颇为相投。次日，范星圃拜了贾端甫，过一天，贾端甫也去回拜了，彼此聚谈了几次，两人取径虽然不同，而做官做人的宗旨则一，所以愈谈愈觉合式，有个惟英雄能识英雄的光景，两个人就订了金兰之好。这范星圃掣的是江西省，这一次引见单子江西省的知县只有两个人，那一位姓任名纯号天然，大兴县人，原籍安徽。他的胞兄叫做任善号令龙，是个援贡用的工部司官。这任天然的父母都已过世，他也曾考过一次小考，学台说他笔下也很畅达，但是，八股的篇幅不大合格，而且还有些伤时的话，碍于功令把他取了一个佾生，他从此就不考了，在各处衙门局卡营里谋了处笔墨馆，后来，被一位盛京将军敬熙帅赏识了，请了他去办折奏，又叫他捐了一个策省，县里替他保了一个以知县分省补用，这回也是掣签的。
　　他的夫人和氏名叫韫玉，同他是姑表兄妹，同岁生的，他两位的母亲姑嫂之间最为相得，时常交换乳哺以为戏杂，他两个三四岁上同在一处玩耍，六七岁到十二三岁，都是同在一起识字读书，真是两小无猜，彼此都有个鹣鹣蝶鲜之意。不过没有像那小说书上所说的，互赠表记私结丝罗耳。两家父母都甚通达，并不拘定姑表之嫌，就给了一重亲上的亲，到了却扇之夕，玉台镜下果是老奴，自然非常爱恋，生了两个儿子一个女儿，都还小呢。韫玉小姐一位哥哥名叫用颐号养田，也是个两榜部曹，任天然到奉天去的时候，韫玉小姐在那里过了一年，因为怯冷，就托从小用的一个丫头名叫可儿的叫任天然收了，自己仍旧回到京里娘家暂住，却又替大的一个儿子定了和养田的女儿爱卿。任天然因敬熙帅升了兵部尚书，也就同着回京引见，同范星圃在吏部演礼会见，因系同省同寅，彼此都拜过了，不多时引见下来，范星圃、增朗之都到厉大军机那里禀见，恰好两人去后，贾端甫将将进来，厉大军机同他谈起这两个人，贾端甫说：“这范星圃是个远到之才，断不久于百里之任。”
　　厉大军机亦深以为然，贾端甫又说：“这增朗之是个浮薄子弟，前次接到家乡亲友来信，说他这回是因为闹得不得下台，奸占幕友妻女，串通幕友弄钱，几乎把他老翁的功名送掉，不得已才叫他引见到省的。”厉大军机见了增朗之见面，本嫌他举止轻机，听了贾端甫这番话，更不喜欢，原想不去招呼他、因他老子惠前洲是从前挑取誊录的门生，自从选了盐城县出去，那时自己还是内阁学土，到而今，十多年来，他每年冬天总是二百金的炭敬。就是那年做那东安的苦缺，他都未少分毫，遇到生日还重重的另送。而这交情全在未进军机以前，是很烧过一阵冷灶的，与那些锦上添花的不同。他儿子虽然不好，到底不好意思不照顾照顾，他临走的时候，还叫一位军机帮着写了一封信与广东督抚，说这增分是某某尚书的通家子侄，年富力强，请推爱器使的话，看似极平淡的一封信，然而广东督抚就奉如律令。增朗之到省不久，就委了一个厘差，这且按下不提。再说那范星圃，领凭之后各处辞行，范星圃人品出众，守旧的人喜他的诚笃，唯新的人喜他的高华，凡据要津的他无一个不处的极好，早已争着致书江西当道替他揄拂，并用不着他自去投荐。他出京之后，又回到杭州，接了他夫人罗氏同他的一位小令郎，然后到江西禀到。
　　这江西抚台姓梁名廷植号培庵，是一位秉性爽宜，爱才如命的人。范星圃来到省的时候，就接到几封京信，就说他是个长材，见了面听他的一番谈吐，真个名下号灵，就委了他当本衙门的文案。正值朝廷要变通政治，他代拟的一个折子论古酌今，大中至正笔墨，又挥洒自如，真个是崇论宏谦，不愧名臣奏疏。梁培帅欢喜非常，不久就委了他署庐陵县缺。他晓得这优贡知县补缺甚难，同那禀号商量，替他挪垫加捐一个海防通缺的花样，那禀号管事的见他是抚台赏识的红人，那有不肯通融的呢。他到了庐陵两个月内，就结了三百多起的词讼，不到一年，学堂也建设了，警察也办成了，工艺厂、农学厂都次第开创，真是百废俱兴政平讼理，梁培帅更加喜欢。调了他的新建县，补了他的东乡县，他调新建，这庐陵就委了同他一起引见出来的那位任纯接署。因为这任纯到省之后，进了课吏馆，梁培帅于课吏一事最为认真，月月总到一两次的，看见他做的策论，填的日记，笔墨狠好。范星圃委缺出去之后，就委他进衙门办文案，看他当差极为诚慎，是安详沉实一路，也就狠为赏识，所以就委他去接范星圃庐陵县的手。任天然在院上晓得这范星圃是扰台一面明保，一面密保，说他是江西第一良吏，才堪大用，折子已经拜发了，想他如此政声卓著必有非常经济去接他的手，真恐怕极盛难继呢。究竟任天然做的何如，请诸位慢慢再看罢。