却说曹来苏，本来是亿利金号的副管事，东家因为他认得的人多，所以叫他在外边拉生意，他纔搬到香炉营二条胡同住下。弄到了钱，是九五扣，曹来苏也就很过得去。后来，就靠着这个走动人情，在山东河工保了一个从九，每一处合龙，必有他的名字。一保再保，已是保到知县了。其实，他并没有到过河工，也不晓得这个黄河是东西的南北的。自保了知县，核准了，他也不想再往上爬，就赶着要引见出来。为的是知县这个官不比别的，一来是有生杀之权，二来是可以发财的。他本是云南的原籍，自幼在浙江一年，在湖北也住过几年，认的人确也不少，他却没有打听外边的情形。听说贵州的人少，容易补缺，便指了贵州省。又要了东家一封信，给贵州当道的，是托他照应，把顶好的事给他的话。但是这个贵州十分瘠苦，处万山之中，又是晴少雨多，吃的、用的、穿的无一样能够称心如意。所以，从前的人有几句歌，单说贵州的地方是“天无三日晴，地无三尺平，人无三两银”。虽是不无过分，然亦可想而知了。
　　曹来苏到省一个多月，略略晓得了底细，心中甚是澳闷，又想改省。因为东家的信没有发作，所以耽阁几天。后来，又找了一个旧日相知李子和李道台去求抚台，抚台说是晓得的，极想给他一个事，但现在并没有好的，叫他暂且耐心等几天罢。李道台回复了曹来苏，曹来苏也无法想，祇得权时住了下来。
　　贵州地方虽然穷苦，却是有钱也没处用的。又过了些时候，抚台传见，委他到湖北看纺纱织布等局的做法并利弊。又叫他于江浙一带，要是有好蚕子并桑秧，教他办些回来。即刻就发了一千二百两银子。曹来苏谢了委，歇了三天，就料理起身，打算到了湖北再说别的。
　　早有县中派来的轿子、牲口不少，曹来苏把银子装在箱子里，又匀了几十两碎的放在腰里，预备路上零用，就上了路。一站一站往湖南走，这个贵州路是不好走的。有一种高山，在这个山头上站着，可以同那个山头上的人说话，要想走过去，必须下了这座山，再往那座山上来。要是会走的，走的快，一天也可以到了。倘若是年纪大的人，或是小孩子，一天还是走不到呢。
　　曹来苏走了好几天，走到了三义镇，捡了一座大大的客店住下来。虽是八月里天气，却还热得很，曹来苏就招呼把桌子移在院子里去，披襟当风，甚是快乐。忽然，天上起了一块乌云，慢慢的越摊越大，不到一刻，风声怒号，满天是浓云密布。曹来苏赶紧吩咐跟班，把桌子上的东西往房里搬，尚未搬完，已是大雨倾盆的来了。这一场雨足足下了一天一夜，街上的水已是拥淤住了。那雨还是停一刻下一阵，一连三天，真是路绝行人。
　　曹来苏是起早走的，祇因这场雨太大，发了山水阻住了路，不能前进。闲坐在客店里，毫无聊赖，气闷得很，曹来苏祇是握手顿脚，没有法子。猛听见隔壁店里琵琶的声音，觉得一声声都到心坎儿上来，并听着有个细声细气的女子在那里唱。曹来苏便喊了店里来问是做什么的？店家说：“是往贵州省城里去的，也是阻了雨，在这里两三天了。”曹来苏本来懂得曲子，又晓得音律，听他唱的是一出《四季相思》，曹来苏就估着他不是什么官眷，便叫店家去打听打听做什么的？店家说：“不用打听，是一班跑马买解的。”曹来苏忽然心中一动，便叫店家去问他可肯陪酒？店家说：“可以，昨天他一个老太婆还对我说起，我是没敢对老爷说。”曹来苏道：“现在为雨所阻，不能前进，弄个人来弹唱弹唱，解解闷也是好的。”就叫店家去叫。
　　不多一回，一位姑娘果然跟着店家来了。后面有一个老女人，手里提着琵琶，还有一支水烟袋。曹来苏看了看他，姿色也还不恶，就叫他坐在炕上，攀谈了两句。曹来苏又问他：“会唱什么曲子？”女的道：“请点罢。”一面说，早就把琵琶接过来，和准了弦子，拿指甲弹了几弹，又收了一收。曹来苏道：“唱一出《三娘教子》罢。”女的也不接腔，便把琵琶弹了一会，就接着戏文唱起来。
　　曹来苏听他口音，仿佛是扬州一路的人，等他唱完了，便问他是那里人？女的道：“是甘泉县人。”曹来苏道：“你的色艺都还不错，为什么不在几个大码头上混混，却要到贵州去？”女的道：“大码头上好的多，那里轮得到我？贵州虽说不好，第一人少，是最好的事。这也如同做官的一样，总要分发到人少的省分里去，这就叫做‘人弃我取’的讲究。”曹来苏笑了一笑道：“主意到也不错。”那女的便接口问道：“老爷贵姓？”曹来苏道：“我姓曹，我是云南人，从小生长在你们下江，现在是在贵州做官。”女的道：“我不晓得，原来是位大老爷，但是现在还是到贵州去？还是到哪里去？”曹来苏道：“是往下江去。”女的道：“为什么要到下江去？”曹来苏道：“我是奉了抚台的文书，派我到湖北看看各处厂子，再到下江去买点东西。大约你们扬州，也是一定要到的。”女的道：“几时可以回来？”曹来苏道：“说不定，也许两三个月，也许四五个月，但是今年是一定要回来过年的。”女的道：“老爷的公馆在那一门，什么街？”曹来苏道：“我的公馆在东旗杆下，一问就知道的。”
　　女的道：“等你老人家回来了，我再来找你。你此次出门，就祇带一个人么？”曹来苏道：“一个人够了，下去一路都有接客的。”女的道：“这回事，你好多几千银子。”曹来苏道：“笑话，笑话！统共发了一千几百两银子，各样在内，我是真也不会办。”女的道：“银子想已汇出去了。”曹来苏道：“贵州汇水太重，我是自己带着他。”女的道：“带着他，不怕失落了么？”曹来苏道：“我到东，他到东；我到西，他到西，再也不得失误的。不过是上上下下，箱子稍为重些，就费了事。”女的道：“放在一处嫌重，何妨放在两处。”曹来苏笑道：“看你不出，年轻的人倒有主意，我就是两处放的。”女的道：“我听见人家说，云南、贵州人最会说假话的。你老是云南人，谅来也是会说假话。”曹来苏道：“何以见得？出孔夫子的地方，也还有做强盗的，那能管得许多。”女的道：“你既然不说假话，我要请教你老人家一句话，我在下江那边，洋钱是见过的了。但是这银子是从来不曾见过面，也不晓得是什么东西，什么颜色？祇听见人说银子最是有用，也可以换洋钱，无论什么都可以办。就是要做官，也祇要拿银子给皇上家，越多的，官越大。我问他们，这银子是那里来的？他们说，是地上挖出来的。我就打听银子是什么颜色？预备着我们也可以挖点用。他们说，是蓝的，上一等的能够发亮，再上一等是淡红，顶好的是大红的。可不知道是不是？老爷你带的银子，到底是那一号的？”
　　曹来苏笑道：“瞎说，银子是白的，那里会有蓝的、红的，还透亮的呢？”女的道：“怪不道人家说，云贵老爷们会说假话，今天可相信了。”曹来苏道：“怎么晓得我说假话？”女的道：“有一天，我在镇江看见一个官，坐着轿子，带着一个顶子，是个深蓝的；后来，在芜湖又看见一个官，坐了蓝色的轿子，戴的顶子是个透亮的；后来，在安徽省城里又看见一位官，乃是绿颜色的轿子，戴的是红顶子。我越看越奇怪，就问起他家来，说他戴的顶子是什么东西做的？就有人告诉我，说是银子做的。顶坏的银子做的是白的，不值钱。稍为好些是透亮白的，他们叫他做水晶项子。看得过的银子做出来是蓝颜色，再上去就是透亮的蓝、红的了。所以我纔晓得这个银子，是有好几种颜色。后来又晓得，官越大，化的钱越多；他既然化的钱多，他头上的东西，自然拣顶好的银子打了。你老是贵州的官，你化了多少银子？你的顶子是红的，还是大红的？”曹来苏道：“真正混说，是人家给你当上的。银子祇有一样白的，没有第二样颜色的。你不看见时神爷手里拿的一个大黄元宝、白元宝么？那黄元宝就是金的，白元宝就是银的。况且，你头上戴的首饰，你也可以拿下来看看，这个白的便是银子的。”
　　女的拔下来看了一看，笑嘻嘻的道：“曹老爷，你不要哄我，这个是洋钱炸了打的。”曹来苏道：“洋钱就是化了银子打的。”女的道：“怎么银子没有洋钱贵呢？”曹来苏道：“这个看分量。”女的道：“既然银子贵，为什么要化成洋钱用呢？”曹来苏道：“为的是用着便当。”女的道：“我晓得了，银子准是几十斤一块的。”曹来苏道：“不定，顶多的五十几两。”女的道：“我更糊涂了，五十几两是多少斤呢？”曹来苏道：“三斤多点。”女的道：“我听说是，一干银子是六十多斤，这是个什么说法？”曹来苏道：“不错，一只元宝是三斤多，十只就是三十多斤，二十只不是六十多斤么。”女的道：“这个不好，上路带着他，累赘的很。”
　　曹来苏道：“我本来等到了湖北，就去兑了票子，用的便当些。”女的道：“你放在箱子里，一路上时时刻刻的开，你不怕失落了么了？”曹来苏道：“我另外带了百把银子作为零用，整数的便收了起来，路上不去开他。”女的道：“那就很好了。”讲够多时，女的站起来道：“对不住曹老爷，停歇再过来。”说着便走回去了。曹来苏看他傻得可笑，等他走过，停了一回，喊了店家，打听他同住的有什么人？店家说：“他有爹，有妈，有兄弟，还有两个伙计。”曹来苏道：“他到底是什么行径？”店家道：“他们是卖技不卖身的。”曹来苏也不往下说了。
　　过了一夜，那雨是住了，但是地下还不能走。曹来苏就到房门口站了一回，又到店门口去望望街上，心里又念着昨天那个女的。站了一会，正打算进来，一回头，猛然看见隔壁店门口，那个女人也站在那里。曹来苏朝着他一笑，女的道：“今天还是不能走，老爷没有事情，过来坐坐罢。”曹来苏答应着，便不知不觉的走过来了。
　　女的在前引路，同到自己住的房里来。昨天同来的那个老婆子，也出来叫了一声老爷。让到房里去，又去舀了水洗茶碗，去泡茶，又去点了一个火，递了一支水烟袋过来说：“请老爷吃烟。”曹来苏看了看，他们房里也还不十分穷苦。女的又去忙着开了鸦片烟灯，让曹来苏在炕上坐下，嘴里夹七夹人的说了一回。那个老婆子走了进来道：“我们将来到了贵州，诸事还要求大老爷照应呢。”曹来苏道：“自然，自然，那不用说。你们到贵州住在那里？”老婆子道：“没有一准，大老爷可晓得那个店最好？”曹来苏道：“鼓楼前有一个高升客店，还宽敞干净，可以落落脚。光景是总要找房子的了。”老婆子道：“房子容易找不容易找？”曹来苏道：“房子倒也不难。”老婆子道：“大老爷是到湖北去么？”曹来苏道：“不止湖北，还要到上海去呢。”老婆子道：“约摸要几个月纔可回来？”曹来苏道：“要是快，三个月也可回来了。”老婆子道：“真正辛苦得很呢。”说完依旧走了出去。
　　曹来苏同这个女的谈了一回，站起身来要回店去，却被女的一把拉住道：“你回店去也是一个人坐着没有事，在这里坐坐何妨？”曹来苏道：“我要回去吃饭。”女的道：“我已经招呼备了饭，你在这里吃顿苦饭罢。”曹来苏道：“这又何必费事呢？”女的道：“巴结巴结曹大老爷，将来到了贵州，多照顾点就有了。”曹来苏道：“笑话，笑话。”嘴里说着，却依旧坐了下来。女的陪着说了一回话，便走到外间去，同方纔那个老婆子唧咕了一回，依旧进来。祇听见外间拖桌子，摆碗筷的声音，忙了一回，老婆子却走到门口来说：“请老爷坐罢。”女的答应着，便邀了曹来苏出来坐。
　　曹来苏走到外间一看，正中摆了一张桌子，摆了八只碟子，无非是鸡、鸭、鱼、肉、花生、瓜子等类。还有一把大酒壶，一个大酒杯子，一个小酒杯子。女的走过来，便把酒壶在酒杯里斟上一大杯，曹来苏道：“你们在客边，这是何必如此呢？”女的道：“这是家常便饭，并不费事。”女的又问道：“你的公馆在贵州那里？”曹来苏道：“在南门大街大牌坊的东首，一问就知道的。”一面说着话，又上着菜，杯到酒干。女的又道：“你的管家，可以叫他来吃点东西。”曹来苏道：“不必，不必。”女的道：“菜也多，吃不了明天又要坏了。与其便宜他们店家，不如还是自家人吃罢。”曹来苏道：“也可以。”女的就招呼人去喊了过来，叫他在边吃。女的一味的让酒，左一杯，右一杯，吃的很有点醉意了，当不住女的一味的让，直吃得酩酊大醉，就躺在女人床上睡着了。一觉醒来，已是点了灯了。曹来苏喝了茶，站起来腿还有点发软，就叫跟班扶了回去，放倒头便睡，一直睡到天明纔起来。
　　天也晴了，地下也好走了。曹来苏便料理动身，又到隔壁去看看，那一班人已经动过身了。曹来苏也不在意，就叫店里来算帐。心中又想：好奇怪，那个女的前天来过一趟，唱了两出曲子，昨天又破费了许多，办了一桌菜，我一个钱也没有给他。他也不等着钱，竟自一早就走了，倒也实在大方得很。要不是晓得我是贵州的官，将来是少不了的，所以忙不在一时，将来到贵州，好拉个相好的意思。胡思乱想了一回，也就丢开。
　　不一刻，轿夫、挑夫均已齐备，曹来苏便出来上了轿子动身。不到三四十里路，就是湖南的地界了。在路行程不止一日，早已到了长沙，找了客寓住下。他先前认得的一位伍琼芳，在这里候补，也不去找他，便一直走到一家汇票号里，去对他说明，有一千二百两银子要汇到上海去的话。票号里答应了，说定当晚来挑银子。
　　曹来苏又到各处游玩了一回，回到寓里，便去把三只皮箱搬下，打开了锁，掏摸了半天，却是一包银子也不见，心里有些发毛。到得第一个箱子里，到有好几包在内，曹来苏还祇道自己差了，便用手去拿出来。不料拿到手里，分量不重，及至打开来一看，那里是银子，都是些砖头瓦片。连开三个，都是如此，银子是一包没有。曹来苏吓得目瞪口呆，心里早已恍然大悟，是那天留他吃酒的时候，又因为菜多，连用人都喊过去吃，就是这个档儿，他们便趁空过来偷了。但是一无凭据，况且离贵州又远，还不知道那一班人，到底是往那里去的？呆呆的思想，一言不发，跟班的在旁边，也看呆了。
　　正在这个时候，那票号里挑银子的也来了。曹来苏没得法子，祇得复他不汇了。曹来苏坐着呆想一回，盘缠虽还有几个，这买东西的拿什么去办？想来想去，一筹莫展。他的跟班在旁边插嘴道：“老爷同这里伍大老爷相好，去拜拜他何妨？”曹来苏心上自己明白，从前湖南那起参案，本来是不要紧的，他是欺伍琼芳的。当下曹来苏无可奈何，祇得派人到号房里查查伍琼芳的住处，便换了一身衣服，穿了缺襟袍子、方马褂，坐了一乘便轿去拜伍琼芳。刚到了门口一看，祇见两条封皮封着，不觉大吃一惊。忙去向左右的邻居，纔知道是因为亏空查抄了，现在伍琼芳已坐在司监里。
　　曹来苏沉吟了一回，没有法子。况且轿子歇在当街，也不雅观，祇得叫周升跟着，索性去禀见首府，再去拜首县去。轿夫说是听说首县请了感冒假，已是半个月没出来。听说首府是封门考试，可不知道见不见？曹来苏听了，更是着急。当下一筹莫展，祇得依旧坐了轿子回去。开发过轿钱，坐在房里默默的一言不发。周升也是看了发急，祇因这一急，到急了一个法子出来。
　　要知是何法子，且听下回分解。