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第七卷 才郎脱难逢故友　奸党冒名赚美姝(1)

　　诗曰：
　　武士当年曾学文，相逢知己乐同群。
　　宵人何事谋偏险，欲窃襄王梦里云。

　　话说梁生要寻官塘大路，依着人声热闹处走将去。走勾多时，渐觉那嘶喝之声近了。信步走出村口，果见一条沿河的大官塘，河里有无数兵船从上流而来，塘岸上都是些民夫在那里掌号扯纤，又有许多带刀的兵丁，拿着鞭子赶打那走得慢的，因此喧闹。

　　梁生正待上前问路，只见一个兵丁看着梁生叫道：“好了，又有一个扯纤的人在此了。”

　　说罢，抢将过来，把梁生劈胸揪住。原来，这些兵丁乃是征西都督李茂贞发回去的客兵。初时，茂贞奉诏征讨杨守亮，朝廷恐他本部兵少，听许调用别镇客兵，他因在荆南镇上调兵五千去助战。谁想军饷不给，粮少兵多，茂贞只得仍将这五千兵发回荆南，一路着落所过州县，给与船只人夫应用。州县官奉了都督将令，便捉拿民船与他，又派每鄙各出民夫几名，替他撑船扯纤，百姓们也有自去当差的，也有雇人去当差的，直要送过本地界口，才有别州县的民夫来交换。这些兵丁又去搜夺民夫身边所带的盘缠。民夫于路要钱买饭吃，又饥又渴，走得慢了，又要打，熬苦不过，多致身死。有乖觉的，捉空逃走了。兵丁见缺少了民夫，船行不快，又乱拿行路人来顶代，十分肆横。彼时，有古风几句，单道那唐末以兵役民之苦。其诗曰：

　　自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
　　分兵兵既夺民食，分民民又为兵役。
　　以民养兵民已劳，以兵役民兵太骄。
　　民役于官犹可说，民役于兵不可活。
　　民为役死役之常，役为兵死尤堪伤。

　　当下，梁生不知高低，只顾走上前去，被这厮们拿住要他扯纤。梁生嚷道：“我是个秀才，如何替你扯纤？”

　　那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且权替我们扯了纤去，回来原是个相公。”

　　梁生待要挣脱时，那里挣得脱，早被他把纤索拴在腰里，不由分说，扯着要走，不走时，便要打。梁生没奈何，只得随着众民夫一齐走动。有几句口号笑扯纤的秀才道：

　　白面书生知一舟，常横一笏在心头。
　　迢迢去路前程远，还看收绳向后投。

　　可恨这伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此时勉强走了几步，早走不动了。正没法处，只见远远地一个军官模样的人，手执令旗，一面骑着马，引着百十个军汉，飞也似跑将来。这些兵丁相顾惊讶道：“想是防御老爷有令旗来了，我们不要去惹他。”

　　说罢，都四散去开走了。那军官跑马近前，一眼看见梁生头戴着巾，混在众民夫中扯纤，便指着喝道：“这戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纤。”

　　梁生听说忙嚷道：“我是襄州学里秀才，在此经过，被他们拿住的。”

　　那军官听得说是襄州秀才，即喝教随来的军汉，把梁生解放了，请过来相见。梁生放了纤索，整一整衣冠，走到他马前称谢。那军官在马上仔细看了梁生一看，慌忙滚鞍下马，纳头便拜。梁生愕然，待要答礼，那军官抱住梁生说道：“官人不认得小人了么？”

　　梁生也仔细看了那军官一看，说道：“足下其实是谁？我却一时认不出。”

　　那军官道：“小人就是爱童，官人如何不认得了？”

　　梁生听罢，惊讶道：“原来是你！你如今长成得这般模样，教我那里认得？我问你，几时在这里做了武官？”

　　爱童道：“小人自蒙官人打发出来后，便投靠本州岛栾家，恰好赖官人在栾家处馆，小人指望求他在栾家主人面前说些好话，谁想赖官人到不知去说了什么，撺掇他把小人逐出。小人没处投奔，只得瞒着调粮船上人，在船上做了水手。路经郧阳镇上，适值本镇防御使老爷新到任，出榜召募丁壮。小人便去投充营兵，官名叫做钟爱。蒙防御爷抬举，参做帐前提辖。今防御爷又新奉敕兼镇勋襄两郡，驻节均州界上。近闻这些过往兵丁骚扰地方，因差小人传令来禁约，不想官人被这厮们所辱。不知官人为甚独自一个来到这里？”

　　梁生道：“我的事一言难尽。我且问你这防御使是谁，方才那些兵了见他有令旗来，好不畏避。”

　　钟爱道：“官人还不晓得，这防御爷就是当年在官人家里读书的薛相公。他原有世袭武爵，今他太老爷死了，他便袭了职，移镇此处。”

　　梁生道：“原来就是薛表兄，怪道他便肯抬举你。”

　　正是：

　　昔被赖子侮后庭，今事薛郎为前部。
　　人生何处不相逢，忽合萍踪在中路。

　　当下，钟爱对梁生道：“薛爷时常思念官人，近日移驻均州，与襄州不远，正想要来奉候。今喜得官人到此，可即往一见。”

　　梁生道：“我也正要见他，诉说心中之事。”

　　钟爱便把自己所乘之马请梁生骑坐。唤过一个随来的军士，将手中令旗付与他，吩咐道：“你去传谕这些过往兵丁说，防御老爷有令：不许虐使民夫，不许抢夺东西，不许捉拿行人。如有不遵约束者，绑赴辕门，军法从事。”

　　那军士领命，引着众军士向前去了。梁生恰待与钟爱行动，只见又有一簇军汉，抬着许多饭食飞奔前来。钟爱又唤来吩咐道：“这是防御老爷的好意，恐民夫路上饥馁，故把这饭食给与充饥，你等须要好生给散，休被兵丁夺吃了。”

　　众人亦各领命而去。钟爱吩咐毕， 转身替梁生牵着马， 望均州镇上行来。行路之时，钟爱又叩问梁生：“为甚至此？”

　　梁生把上项事细述了一遍。钟爱听说老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又闻赖本初这般负心，十分忿恨。

　　说话间，早望见两面大旗在空中招展。钟爱指道：“这便是防御衙门了。待小人先去通报，好教薛爷出来迎接。”

　　说罢，正要向前奔去，只听得鼓角齐鸣，远远地一簇旗幡，许多仪从拥着一个少年将军，头戴红缨，金兜鍪身，穿绣花锦征袍，扬鞭跃马而来。钟爱道：“原来老爷恰好出来了。”

　　便跑向马前跪禀了几句话，那将军满面笑容，勒马向前，望着梁生，拱手道：“贤弟别来无恙。”

　　梁生看时，正是薛尚文，慌忙也在马上欠身道：“恭喜表兄荣任在此，小弟今日幸得相会。”

　　两个并马至府门下马，揖让而入。梁生看那军中气象，十分雄壮。但见：

　　兵威整肃，军令森严。辕门左右，明晃晃列几对缨枪；大寨东西，雄赳赳排两行画戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝号提铃，仿佛亚夫壁垒。守卫的，一个个弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防护的，一个个人裹甲，马加鞍，岂似军中作好。满营如荼，总奉元戎驱遣。班声动而北风起，诚堪令川岳崩颓；剑气冲而南斗平，洵足使云霞变色。真个宁为百夫长，果然胜作一书生。

　　二人逊入后堂，讲礼叙坐。尚文道：“不才自与表弟相别之后，即至先君任所，依旧弃文就武。先君为我联下一头姻事，乃同僚巫总兵之女。迎取过门不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相继弃世。不才终制之后，便改名叫做薛尚武，袭了世爵，仍为兴安守将。适直彼处土贼窃发，不才设法剿平。朝廷录此微功，升为防御使之职，移镇郧阳。近又奉敕兼镇襄郡，故驻扎于此。襄州去此不远，正拟躬候，只因到任未几，恰值征西都督李茂贞发回荆南的兵丁在此经过，茂贞约束不严，军无纪律，不才保护地方，不敢轻离孤守，又恐这厮们骚扰不便，特遣钟爱传令禁约。方才更欲亲往督促他们起身，不想却得与贤弟相见。请问贤弟为何来到这里，姨夫、母姨一向好么？”
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