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七

　　她聚精会神地看着那姑娘的演唱。只见那个姑娘唱着唱着，因为又饿又累，便无力地倒在地上，那个老汉拿着鞭子就要抽打，人群里一个青年大喝了一声：“放下你的鞭子！”还没有来得段上场，却见场外一阵风似地跑过来一个妇女，一把夺住那个老汉的鞭子说：“你这个老头，怎么动手打人？就你长着打人的手？”

　　那老汉忙说：“大嫂，我们这是演戏。”

　　那妇女说：“我知道你们是卖艺。卖艺也不能把人当鼓敲。你没有看她唱不动了嘛！”

　　唱曲的那个姑娘本来伏在地上，她看着这个演老汉的和她讲不清楚，急忙爬起来拉住她的手说：“大婶，我们这是演新剧。他打我是假的。”

　　“假的？”

　　演老汉的又忙把嘴上粘的胡子一扯说：“大婶，你看！”那个妇女脸“唰”地红了。她咬着嘴唇跺了一下脚说：“嘿！你看我该死不该死！……那您们演的到底是啥戏呀？连个箱也没有，也不到戏台上去唱。”

　　那个姑娘安慰着她说：“大婶，我们演的是新编的街头剧叫《放下你的鞭子》，乡亲们没看过，容易弄错。”

　　一个叫王跑的三十多岁农民说：“李麦嫂子，别看你走南闯北跑了不少地方，这一回可是棍子抡到茄子棵里了。怎么半路里杀出你这个程咬金来！”

　　那个妇女笑着说：“你丈母娘那脸！我啥时候看过这‘新剧’！……”

　　这个妇女名字叫李麦，就是海天亮的妈妈。

　　李麦的娘家是本县李大庄人。她有个老爹叫李甲子，因为双目失明，三翟五村的群众都叫他“李瞎子”。李麦四岁那年，豫东遭了大饥荒，她娘饿死了。李甲子从那时起，就领着闺女流落在外边要饭。一根竹竿连着父女俩。李甲子在后边走，闺女在前边领着路。要饭先要到信阳，又要到湖北，后来又从南阳要饭回到老家。父女俩转了一大圈，总算保住了两条命。李麦从小在这样的环境里长大，锻炼得能吃苦耐劳，胆大泼辣。七八岁时候，就一个人到田里拾麦拣稻，蹭红薯铲麦茬。有时要饭到镇了，她会在粮店门口扫土粮食，菜市上拣菜叶子。春夭，她能爬到一两丈高的椿树上，攀椿头菜；秋天，她会拾些黄豆棵，把豆子剥下来埋在河边沙滩上，泼了水长成豆芽，和她爹一块煮煮吃。

　　她敢和男孩于们打架。有时在路上遇到野孩子向李甲子投掷石块，李麦就拿起棍子冲过去和那些野孩子拼打，直到把那些孩子撵到家里关了大门，她还要向门上吐口唾沫。各种恶狗她都不害怕。走到一一个村子，不管再凶的狗向她扑来，她总是不动声色地理也不理。等到狗扑近了，她抡起棍子狠狠地给一下，那狗就跷着一条腿哼唧着夹着尾巴跑了。有的老狗有经验，看着她那小黑眉毛下边的两只透亮眼睛，从容威严的神气，只把头扭到一一边叫两声，却不敢走近她。

　　李麦九岁那年，她和爹要饭来到赤杨岗。那年雨水均匀，麦秋两季收成都不错。地主海骡子他爹海福元还在世，他看着李甲子腿脚还灵便，就对他说：“瞎子，我给你找个活干吧，不比你要饭强。”李甲子说：“那敢情好。这要饭棍虽说不重，谁也不愿意掂。我是个没有眼的人，你看我能给您老帮个啥忙，你就安排吧。”海骡子他爹碗：“我说这个活，还就是你能干得了。给我家推磨。一天推二斗麦，拉一斗牲口料。我管您爷儿俩吃饭。反正吃饭不拿饭钱，干活不拿工钱，你干不干？”李瞎子本来过去是给人推过磨的人，他思忖着这见天推二斗麦子还要拉一斗料，活是够重了。不起早贪黑，根本磨不完。可是又想，这整年饿肚子住庙也不是个办法。就说：“您老先生要是行好，我给您推磨，总不能叫赤身露体吧，是这样：—个月您再拿两串钱，权当您少吸两盒洋烟，我也给闺女买件大布衣裳穿。”

　　就这样，李甲子和闺女到海骡子家当起磨倌了。那时候海骡子和他兄弟海香亭还在上学堂。回家来看西院磨坊里住了个瞎子，就老大不高兴。海香亭有一次对他爹说：“爹，怎么叫一个瞎子住到咱家，出来进去多不雅观。”他爹说：“你懂个屁！什么雅观不雅观。喂头驴一天也得吃二斤料！要是再雇个磨倌，连吃带拿得多少？我瞌睡着比你们清楚。”

　　李甲子给海骡子家推磨，一推就是六年。头几年是李甲子推磨，闺女箩面。后几年李麦长大，李甲子又得了个气管炎，李麦就替她爹推磨，让她爹箩面。一天在磨道里转圈跑一百哩，腿肿得像发面馒头一样，可是李麦从不叫苦，不让她爹知道，老地主看着李麦渐渐长大，又是大脚板子，就又打主意了。他来到磨坊对李甲子说：“老李，你虽说是个残废人，可活干得不错。再说小麦如今也能给你帮上手了。以后咱家碾米这恬，我说你们爷儿俩也包起来算了。一年吃不了多少小米，值不得再雇个人……”

　　李麦一听，嘴一噘说：“俺爹老了，一见凉气就憋得出不来气！光速磨面他就受不了啦！”

　　老地主笑着说：“咳，我还能亏待你？常言说：贫占富光！富占天光。”他又己对着李甲子说：“老李，你也是个苦命人，别的不说，你将来老了以后，这一口桐木棺材我包了。我说话算话。你看着办吧。”说罢扬长去了。李甲子却感动得在磨坊里大喊着：“老掌柜！老掌柜！我给你磕个头！……我给你家碾米，你别请人啦！……”

　　李麦说：“爹，你就不要命了？你不知道我脚肿得鞋都穿不上了。”李甲子拉住闺女的手，两只瞎眼里流出两行泪说：“妞!爹咋能不知道你脚肿哩，我看不见我能听出来啊！咱生就的当牛做马的命，有啥法子呢，我跟你说呀，乖乖！爹活不长了。谁能给我买一口棺材哩！我早想着你将来也不过买一领芦席把我卷了。妞！看在爹的老脸上，咱就接住他这碾米的活吧！……”李麦一只手擦着她爹脸上的跟泪，一只手擦着自己脸上的眼泪，她说着：“爹，你别哭了，为你这一口棺材，他就是叫每天扛磨扇我也去扛！”

　　从此以后，这父女俩把碾米的活也揽下了。第二年冬天，李甲子的病更重了，每天咳嗽气喘，整夜坐在草堆里不能睡觉。后来他也不知道听谁说了个偏方：熬点洋金花①喝了能治气喘。第一次熬了两个花喝了，有些见效。过了几天病又犯了，他就又熬了七八个花喝了，谁知道这洋金花有毒性不能多喝，他熬了七八个花过了量，喝了以后，当天晚上在草堆里翻了两个身，就断气了。

　　李甲子死后，李麦抱住她爹尸体，整整哭了一天。嗓子哭哑了，眼睛哭肿了。多亏街坊邻居来劝她，帮她料理，才算把她爹抬出革屋，换了一件黑蓝土布褂子，一双新鞋。一个姓申的老婆婆也是外来户，她对李麦说：“闺女，你光哭还能把你爹哭活？赶快跟你掌柜家说，他不是答应给休爹一口棺材嘛！”

　　俗话说：叫化子也有三个穷朋友。李甲子虽然是个瞎子，可是他会说天南海北，为人也正直，赤杨岗一般穷人都喜欢他。如今停丧在地，都来帮李麦出主意，让她赶快向海家要棺材。几个穷朋友商量了一下，就让海家的老长工老陈领着李麦去见老掌柜海福无。李麦带着孝，见了海福元先磕了个头。老陈说：“甲子今天鸡子叫的时候不在了。您看昨把他置办置办。．他也没个亲戚，就这一个妞……”海福元故作惊讶地说：“哟！我还不知道。”他又问李麦：“你爹留下钱没有？”李麦说：“俺爹吃药钱都没有，哪里会留下钱。大爷，你不是答应给俺爹买口棺材吗？如今就请您老人家多行好了。”海福元这时却装聋卖哑地说：“啊，这是哪里话，我啥时候答应给他一口棺材？”李麦说：“你可不能忘了。

　　①洋金花，即蔓陀萝，一种有毒的草药，有平喘、麻醉、止痛等功能。
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