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一八

“刘姐轻轻对我说，洗衣妇好，比做妾强。我刚暗自欣慰一会儿，立刻便恐怖得不得了：要不了三四个月，这肚子便会被人看出来，那时怎么办？再过六七个月，孩子就要出来了，岂不更骇人 ？我抓紧刘姐的手，哭着说，洗衣妇对别人是好事，对我却不好！刘姐马上明白过来，说是呀，过不了多久，你就要现怀了！突然间，有了一个想法：跟刘姐换！这念头一出来，我否定了：给别人做小妾，怎么对得起礽哥 ？再说已坏了身，别人不嫌吗？转过来又想，若去做洗衣妇，母子命都不能保，给人做妾，至少暂时可以遮丑，想必礽哥可以体谅我这番苦心。脑子里这样斗来斗去，到头来，我终于狠了狠心，对刘姐说，我们俩换一下竹签吧，你也好，我也好。刘姐点了点头，趁着小兵给别的丫环抽签的时候，我们赶紧偷偷地换了。出了肃府，她去大行皇帝的陵寝地，我则到了陈家。” 　　桑治平听到这里，流血的心突然被搁到冰窖似的，里里外外全都冷透了。 　　“内阁中书陈建阳原来是个快六十的老头子，家里有一个年岁与他差不多的老妻。老妻为他生了四个女儿，就是没有儿子，陈建阳买妾是想要个儿子。知道这个情况后，我决定对他说实话。我说，我已有二个多月的身孕了。老头子大吃一惊，脱口问，是肃顺的 ？我含含糊糊点了点头，不料老头子反而高兴起来，说，肃顺是天潢贵胄，你把他的种子带进我家，日后若生了儿子，必定大有出息。我顺着他的话说，若有出息，也是你陈家的光耀。老头子忙说那是那是。我心里好受多了，说，那就请老爷你在太太面前替我保密，只说孩子是早产儿。老头子说，这事只你知我知，再不能让第三人知道。我一听这话，便跪下给老头子磕头，说，若这样，你就是我的救命恩人，我一世做牛做马服侍你。从那以后，我天天给菩萨上香叩头，求菩萨保佑我生个儿子。果然，七个多月后，生了个男孩，老头子高兴得不得了，给他取名叫耀朝，意思是日后可以光耀朝廷。她的太太居然一点也没有怀疑，跟着高兴。” 　　到了这个时候，桑治平的一颗心才又回到自己的胸腔，感觉踏实多了。 　　“过了两年，我又生下老二耀韩。到了耀朝五岁时，老头子突然得病死了。他是广东香山人，那时四个女儿都已出嫁，太太带着我们母子就这样来到了香山县城。陈家并没有什么家产，县城里只有这一栋旧院子，乡下只有十亩水田。到了香山第二年，太太去世，为办丧事，卖了四亩田。结果留给我们母子三人的，仅只这栋房子和六亩田了。” 　　桑治平插话：“三口人，六亩田，这日子怎么过？” 　　“苦是苦，也这样过来了。田租给别人种，每年给我们二十石谷，菜自己种，我再帮别人缝缝补补，也绣点花，赚点小钱，供他们兄弟俩发蒙读书。” 　　“秋菱，你是一个有见识的好母亲，日子这样艰难，还能让儿子读书。” 　　“这要感激你，是你当时教我识字的。识了字后，就大不相同了，何况他们兄弟俩是男孩，更不能做光眼瞎子。” 　　说到这里，两人都感觉到轻松多了。桑治平问：“后来，念礽怎么去的美国？” 　　秋菱理了理头发，说道：“那年他十二岁，容先生回到老家来招留美幼童，见他聪明可爱，有意招他。来到家里，问我愿不愿意。我先问他自己，这孩子一口就说愿意。你知道，香山这地方华侨多，华侨们在南洋在美国做工，到老了，也有回到家乡来的，所以这里的人对美国不生疏，都知道美国比我们这里好。孩子的爽快答应帮我定了决心。我想，家里穷，也无势力，孩子留在香山，也不会有大出息，让他出国闯闯也好，于是就答应了容先生。临走前，陈家叔伯兄弟们知道了，坚决反对。我说，孩子是我生的，我有权为他做主，你们也从没给过他一文钱，你们有什么资格反对！” 　　先前在肃府，秋菱在桑治平眼里始终是一个柔弱的小女子，不料她也有这等魄力。正是应了一句古话：女子本弱，为母则强！ 　　“送孩子上船的路上，我对孩子说：你改个名字吧，叫念礽。孩子问我为什么要改名。我说，妈在年轻时，曾遇到一个名叫礽的好人，他于妈有恩，妈一直怀念他。孩子懂事地点点头，也没再问下去。从那以后，孩子就用了这个名字。” 　　桑治平身上的血一下子又奔涌起来。他抓住秋菱的手，激动地说：“叫我怎么感谢你呢，秋菱！你忍受着委屈痛苦，保留了这个孩子，又把他送往美国，学成回国。他即将成为国家的有用之才，我心里真是高兴极了。明天，我就去认了他，让他归宗，改叫颜念礽吧！” 　　秋菱默默地听着，没有做声。两只手从桑治平的手中慢慢抽出，好半天，才轻轻地说：“念礽终于能到自己亲生父亲的身边，这是天意，我欢喜无尽；你认他，这也是正理。但我仔细想了想，以为还是不认他，不让他归宗为好。” 　　桑治平急道：“认祖归宗，这是大好事，为何你不同意？” 　　秋菱说：“念礽这孩子毕竟是我们未婚所怀的，这事只有你知我知，还有耀韩的父亲知，除此之外，再没有第四人知道。你将他归宗，这不是搅得沸沸扬扬，大家都知道，叫我在这香山如何做人 ？以后嫂子知道了，对你多少也会有些怨恨。” 　　桑治平连连点头：“你说得有理，有理。” 　　“还有一点，能让念礽平安生下来，长大成人，能让我还有今日与你团聚的一天，这靠的是谁，还不是耀韩的父亲吗？我们不能过河拆桥，忘掉了他的大恩大德。念礽可以改名，但却不能改姓，这一辈子就让他姓陈姓到底吧，也算是我对耀韩父亲的感激。” 　　桑治平忙说：“秋菱，你说得很对，刚才是我喜极而懵了。我只有一个女儿，多年来极想有个儿子，现在猛然听到自己有个这么卓异的亲生儿子，你说我该有多高兴！我再不说什么认祖归宗的话了，一切照旧，念礽依旧是陈家的长子。” 　　秋菱脸上泛出一丝笑容，说：“我倒有个主意，明天我对两个儿子说，我们昨夜聊家常，才知道原来是表亲，让儿子叫你表舅吧。如此相称，日后你也好多管教他关心他。” 　　桑治平似乎忽然之间对眼前的这个女人有了更多的认识。若说二十多年前，他对她是一个热血青年对一个多情少女的爱恋，那么二十多年后的今天，则是一个中年男子对一位饱经坎坷的成熟女性的敬慕。 　　桑治平动情地说：“秋菱，若不是有你嫂子的话，我真想明天就将你娶过门，我们堂堂皇皇拜天地，体体面面做夫妻。” 　　秋菱脸上顿时飞过一片红霞。“堂堂正正拜天地，体体面面做夫妻”，多少年来，这一直是秋菱的梦想和追求，但如今梦中人真的来到身边的时候，却又时过境迁，往日的憧憬倒反而变得飘渺起来了。 　　她充满柔情地说：“说说嫂子吧，说说你的女儿吧。这些年来，她们才是你最亲的人。” 　　是的，也应该向秋菱说说这二十多年来自己的经历。于是，桑治平将自己如何改名换姓隐居西山到漫游天下，到古北口成家，到人张之万幕，一直到跟着张之洞从山西来广东的过程。细细地告诉了秋菱。秋菱静静地听着，脸上看不出多少反应，而胸中却如一锅沸水似的翻滚不停。她从桑治平的叙说中，时时能感受到一个男人真挚而深沉的情和爱，一个志士博大而执著的事业心。她为自己当年慧眼识人而欣慰，更为儿子今后的前途有望而舒畅。 　　“哥，”依旧是当年肃府时的称呼，它将桑治平全身的热血直唤到脑顶。“我给你看样东西。” 　　秋菱起身，从床底下移出一只黑漆梓木箱子来。桑治平把桌上的油灯挑亮，他要把秋菱让他看的东西看个仔细。秋菱站在木箱边，定了定神，桑治平见她的脸色渐渐泛红，隐隐约约地感觉到她的心在急速跳动。这情景又使他想起了当年去热河前夕，秋菱刚进书房那一刻的神态。 　　她把木箱打开，箱子里整整齐齐放着几件旧衣服。她把衣服拿开，露出一大堆男人穿的棉鞋来。秋菱拿出其中的一双递给桑治平。这棉鞋，跟二十五年前秋菱送给他的那双一模一样。秋菱重新坐到桌子边，眼睛盯着桑治平手里捧着的棉鞋，好半天，她才开口说话，语调缓慢而凝重：“这箱子里一共有二十四双棉鞋，二十五年来我对你的思念都在这里面。” 　　桑治平的心陡然一惊，手中的棉鞋忽然变得异乎寻常的珍贵而沉重起来。他又向木箱那边看了一眼，那一排排堆放的棉鞋，也突然在他的眼中有了异样的感觉。他很想说话，却又不知说些什么，呆呆地望着手中的鞋子，犹如当年捧着秋菱送的那双鞋子一样，激动得全身热血奔涌。

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