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五六

　　"其实，你干的活儿，跟我干的活儿，本质上是一样的，都是为国家办事，替皇上效力。但你比我更重要。"刘光第感叹道，"刑部少几个主事，刑部还是刑部；可少了你赵姥姥，刑部就不叫刑部了。因为国家纵有千条律法，最终还是要落实在你那一刀上。"

　　赵甲跪在地上，眼泪汪汪地说：

　　"刘大人，您的话，真让小的感动，在旁人的眼里，干我们这行的，都是些猪狗不如的东西，可大人您，却把我们抬举到这样的高度。"

　　"起来，起来，老赵，"刘光第说，"今日我就不留你了，改日我请你喝酒。"然后他又吩咐那位瘦高的青年，"朴儿，送赵姥姥出去。"

　　赵甲慌忙说：

　　"怎敢劳公子大驾……"

　　青年微微一笑，双手做出了一个客气的手势。他的礼貌和谦和，给赵甲留下了难以磨灭的印象。

　　三

　　光绪二十三年正月初一日，刘光第穿着官服，提着一个油纸包儿，走进了刽子手居住的东耳房。刽子手们正在炕上猜拳喝酒，庆祝新年；一见大人进屋，个个惊慌失措。赵甲赤着脚从炕上出溜下来，跪在炕前，道：

　　"给大人拜年！"

　　刽子手们跟着赵甲出溜下炕，都下了跪，齐声道：

　　"给大人拜年！"

　　刘光第道："起来，都快起来，地下凉，都上炕。"

　　刽子手垂手肃立，不敢上炕。

　　"今天我值日，跟你们来凑个热闹。"刘光第揭开油纸包儿，露出了一些煮熟的腊肉，又从怀里摸出了一瓶烧酒，说，"肉是家里人做的，酒是朋友送的，你们尝尝。"

　　"小的们怎敢与大人同席？"赵甲说。

　　"今日过年，不讲这些礼节。"刘光第道。

　　"大人，小的们实在不敢……"赵甲道。

　　"老赵，你怎么啦？"刘光第摘下帽子，脱去袍服，说，"大家都在一个衙门干事，何必客气？"

　　刽子手望着赵甲。赵甲道：

　　"既然刘大人看得起我们，我们就恭敬不如从命吧！大人您先请！"

　　刘光第脱去靴子，爬上炕，盘腿坐下，说：

　　"你们的炕头烧得还挺热乎。"

　　刽子手们都傻傻地笑着。刘光第道：

　　"难道还要我把你们抱上来吗？"

　　"上炕，上炕，"赵甲道，"别惹刘大人生气。"

　　刽子手们爬到炕上，一个个缩手缩脚，十分拘束。赵甲拿起杯子，倒满，屈膝跪在炕上，双手举杯过头，说：

　　"刘大人，小的们敬大人一杯，祝大人升官发财！"

　　刘光第接过酒杯，一饮而尽，抿抿嘴，说：

　　"好酒，你们也喝嘛！"

　　赵甲自己也喝了一杯，他感到心中热浪翻滚。

　　刘光第举起酒杯，说：

　　"老赵，上次多亏你把我送回家，我还欠着你一个人情呢！来吧，都把酒满上，我敬你们大家一杯！"

　　刽子手们都很激动地干了杯中酒。赵甲眼里江着泪水，说：

　　"刘大人，自从盘古开天地，三皇五帝到如今，还没听说过一个大人，跟刽子手一起喝酒过年。伙计们，咱们敬刘大人一杯吧！"

　　刽子手们跪在炕上，高举起酒杯，向刘光第敬酒。

　　刘光第与他们一个个碰了杯，眼睛放着光说：

　　"伙计们，我看你们都是顶天立地的男子汉，干你们这行，没有点胆量是不行的。胆量就是酒量，来吧，干！"

　　几杯酒下肚之后，刽子手们渐渐地活泼起来，身体自然了，手脚也找到了着落。他们轮番向刘光第敬酒，显示出大碗喝酒、大块吃肉的豪放本色。刘光第也放下架子，抓起一个酱猪蹄大啃大嚼，抹得两个腮帮子明晃晃的。

　　他们吃完了盘中肉，喝干了壶中酒，都有了八分醉意。赵甲满脸笑容。刘光第眼泪汪汪。"大姨"满口胡言乱语。"二姨"睁着眼打呼噜。"三姨"舌头发硬，谁也听不清他说了一些什么。

　　刘光第蹭下炕，连声道：

　　"痛快啊！痛快！"

　　赵甲帮助刘光第穿好靴子，外甥们帮他穿上袍服，戴上帽子。刘光第在众刽子手的陪同下摇摇晃晃地参观了刑具陈列室，当他看到那柄把子上拴着红绸的"大将军"时，突然问：

　　"赵姥姥，这柄大刀，砍下过多少颗红顶子？"
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